34.17: El ecosistema del suelo

Las plantas obtienen minerales inorgánicos y agua del suelo, que actúa como medio natural para las plantas terrestres. La composición y la calidad del suelo dependen no sólo de los componentes químicos, sino también de la presencia de organismos vivos. En general, los suelos contienen tres componentes principales:

1. Materia mineral inorgánica, que constituye entre el 40 y el 45 por ciento del volumen del suelo.
2. Materia orgánica, también conocida como humus, que constituye alrededor del 5 por ciento del volumen del suelo.
3. Agua y aire, cubriendo alrededor del 50 por ciento del volumen del suelo.

El suelo sano tiene una cantidad adecuada de aire, agua, minerales y materia orgánica para promover el crecimiento de las plantas.

Basándose en su estructura física, el suelo está formado por cuatro capas distintas:

1. Horizonte O o mantillo
2. A-Suelo
3. Horizonte B o subsuelo
4. Horizonte C o suelo base

El Horizonte O comprende materia orgánica recién descompuesta – resultado de la descomposición de plantas, animales o microorganismos. También se conoce como mantillo. Esta capa de humus es significativa para mejorar la fertilidad del suelo, la humedad y la retención de aire. Aunque el humus es un porcentaje menor del volumen general del suelo, sin embargo es esencial.

El suelo A es una mezcla de componentes orgánicos e inorgánicos y es el comienzo de un verdadero suelo mineral formado por la meteorización de la roca.

El horizonte B, o subsuelo, es una capa de arcilla fina que es menos fértil que el suelo superior. Es rico en humedad y muestra menos actividad biológica que el suelo superior.

El horizonte C comprende la roca desgastada subyacente. Debajo del horizonte C generalmente se encuentra la roca que actúa como material principal en la formación del suelo.

La formación del suelo

El suelo se forma como consecuencia de procesos de meteorización física, química y biológica que actúan sobre el material del lecho rocoso. En el caso de la meteorización física, la tierra se forma a partir de acciones mecánicas como los cambios de temperatura, el viento, las heladas, la abrasión o los terremotos, cualquiera de los cuales, o todos, pueden causar la descomposición de la roca madre. En la meteorización química, la roca reacciona con agua, ácido u otros componentes químicos. La meteorización biológica, en cambio, es causada por los animales de madriguera y las raíces vegetales que crecen en las grietas de la roca, dividiéndola.

En general, el tipo de suelo que se generará se rige por cinco factores de interacción principales: la composición del material principal, el tipo de organismos vivos presentes, las condiciones climáticas, la topografía y el tiempo. La interacción entre estos factores produce una variedad infinita de suelos en toda la tierra.