El árbol de la vida: bacterias, arqueas y eucariotas

Charles Darwin comparó las relaciones evolutivas entre diferentes especies con las ramas de un árbol, todas originadas por un ancestro común.

Históricamente, la posición de un organismo en el árbol se determinaba simplemente en función de sus características o fenotipo observables, como la presencia de hojas, una columna vertebral u ojos.

Las especies extintas podrían colocarse en el árbol de manera similar, utilizando rasgos fenotípicos conservados en el registro fósil.

Poco después de que Darwin publicara El origen de las especies, Haeckel propuso tres "reinos" de la vida en 1866, plantas, animales y protistas, que no eran ni plantas ni animales, basados en fenotipos fácilmente observables.

Con el tiempo, se descubrió que la distinción entre plantas y animales era menos importante de lo que se había propuesto anteriormente.

Así, en 1937, el árbol de la vida evolucionó para contener dos grandes "imperios": los eucariotas con núcleos unidos a membranas y los procariotas sin ellos.

Este paradigma, sin embargo, resultó en cierta dificultad a la hora de colocar procariotas en el árbol: un microbio en forma de bastoncillo es fenotípicamente difícil de distinguir de otro.

Los avances en el análisis genético, en particular la secuenciación del ARNr 16S, pronto derribaron este árbol cuando se descubrió que los organismos tradicionalmente clasificados juntos como procariotas tenían orígenes evolutivos genéticamente divergentes.

Entonces, el árbol de la vida evolucionó una vez más en 1990 y los procariotas se dividieron en dos dominios, dándonos los tres dominios del árbol de la vida moderno: bacterias, arqueas y eucariotas.

El primero de estos dominios, las bacterias, consiste en organismos unicelulares procariotas que carecen de un núcleo unido a la membrana.

El siguiente dominio, las arqueas, también está formado por organismos unicelulares y procariotas que se distinguen de las bacterias por su historia evolutiva única.

Por último, los eucariotas están formados por organismos unicelulares y pluricelulares que se distinguen por su núcleo unido a la membrana. Este dominio incluye hongos, plantas y animales.

El árbol evolutivo de la vida, al igual que un árbol real, es una metáfora "viviente" y la clasificación de muchos organismos, incluso la distinción entre arqueas y bacterias, a menudo se discute y ocasionalmente se cambia.