Los cánceres se originan a partir de mutaciones somáticas en una sola célula

Cada fenotipo de cáncer comienza como un solo evento de mutación en una de sus células ancestrales. Durante los siguientes ciclos de división celular, las células hijas desarrollan mutaciones adicionales para ganar oncogenicidad.

Hay más de 570 genes que mutan con frecuencia en el cáncer, y la mayoría de ellos son mutaciones somáticas. Eso significa que tales mutaciones no se heredan, sino que se desarrollan en las células somáticas del cuerpo durante la vida de un organismo.

Sin embargo, una sola mutación no es suficiente para convertir una célula sana en una célula cancerosa. Al menos cinco o seis alteraciones genéticas independientes y raras en sucesión durante un período de tiempo pueden dar lugar a una neoplasia maligna. Este proceso de múltiples pasos del desarrollo del cáncer se explica por la teoría de múltiples golpes.

Consideremos un grupo de células somáticas sanas. En raras ocasiones, una de las células puede adquirir una mutación aleatoria en uno de sus genes reguladores del ciclo celular, el gen X, lo que le permite dividirse un poco más rápido que las células vecinas.

Supongamos que la mutación no es reparada por las enzimas de reparación del ADN. En ese caso, las progenies de esta célula portarán el mismo gen mutado X. Con el tiempo, una de estas células clonales puede adquirir otra mutación aleatoria en un gen diferente, Y.

Esta nueva mutación podría permitir que las células hijas acumulen mutaciones aleatorias a un ritmo más rápido que sus vecinas sanas y otras células clonales.

Posteriormente, una tercera mutación en el gen Z, otro gen crítico para el cáncer, puede permitir que las células escapen de la diferenciación terminal y la apoptosis. Estos tipos de células mutantes continúan creciendo hasta formar una masa de células anormales.

Además, una mutación aleatoria en los genes de la vía metabólica puede permitir que las células aumenten el metabolismo para impulsar el crecimiento rápido y la formación de tumores.

Por ejemplo, las mutaciones en los genes críticos para el cáncer, como APC, c-Myc, K-Ras y p53, se observan con frecuencia en pacientes con carcinoma de colon.