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La piel y las membranas mucosas actúan como la principal línea de defensa contra los patógenos al brindar protección física y química. Estas barreras son esenciales para evitar la entrada y el establecimiento de microbios, manteniendo así la integridad del huésped.
La capa externa de la piel, la epidermis, es una barrera robusta que comprende capas de células queratinizadas muy juntas. Esta densa disposición evita que los microbios penetran en el cuerpo. El desprendimiento periódico de células epidérmicas ayuda a eliminar los microbios presentes en la superficie de la piel. Si bien las bacterias rara vez se infiltran en la superficie intacta de una epidermis sana, las lesiones como cortes o quemaduras pueden comprometer esta barrera, lo que permite que los patógenos invadan los tejidos o circulen en el torrente sanguíneo. Además, las glándulas sebáceas de la piel secretan sebo, una sustancia aceitosa que forma una película protectora sobre la superficie de la piel. El sebo posee propiedades antimicrobianas, como los ácidos grasos insaturados que inhiben el crecimiento de ciertas bacterias y hongos patógenos. La acidez de la piel, debida en parte a la secreción de ácidos grasos, ácido láctico y transpiración, ayuda a eliminar los microbios de la superficie de la piel.
Las membranas mucosas, que recubren varias cavidades corporales, como el tracto respiratorio, gastrointestinal y urogenital, también actúan como importantes barreras inmunitarias. Estas membranas producen moco, un líquido viscoso que atrapa microbios y otras partículas extrañas. En los conductos nasales, la membrana mucosa tiene pelos que filtran los microbios y contaminantes transportados por el aire. En el tracto respiratorio superior, los cilios (proyecciones microscópicas similares a pelos) impulsan el polvo y los microbios atrapados hacia la garganta, donde se tragan o se expulsan del cuerpo al toser, estornudar o tragar.
El cuerpo también produce varios fluidos que ayudan a proteger las superficies epiteliales. Por ejemplo, el aparato lagrimal de los ojos genera lágrimas que eliminan los irritantes y contienen lisozima, una enzima capaz de descomponer ciertas paredes celulares bacterianas. Esta enzima también está presente en la saliva, el sudor, las secreciones nasales y los fluidos tisulares, todos los cuales ayudan a reducir la colonización microbiana de sus respectivas áreas. El jugo gástrico, una mezcla de ácido clorhídrico, enzimas y moco, tiene una acidez potente que destruye muchas bacterias y la mayoría de las toxinas bacterianas. Su bajo pH mejora aún más la eficacia antimicrobiana de estos fluidos. Por ejemplo, el entorno ácido del sudor y las secreciones vaginales crea un entorno hostil para muchas bacterias, inhibiendo su proliferación y promoviendo un equilibrio microbiano saludable.
