Los métodos de encapsulación microfluídica se han utilizado previamente para capturar células en gotas acuosas monodispersas a escala de picolitros, proporcionando un confinamiento a partir de un entorno de fluido masivo con aplicaciones en cribado de alto rendimiento, citometría y espectrometría de masas. Describimos un método para no solo encapsular células individuales, sino también capturar repetidamente un número determinado de células (aquí demostramos la encapsulación de una y dos células) con el fin de estudiar tanto el aislamiento como las interacciones entre células en grupos de tamaños controlados. Al combinar técnicas de generación de gotas con el ordenamiento de células y partículas, demostramos la encapsulación controlada de partículas del tamaño de células para una encapsulación eficiente y continua. Utilizando una suspensión acuosa de partículas y aceite inmiscible de fluorocarbono, generamos gotas acuosas en aceite mediante una boquilla de enfoque por flujo. La velocidad de flujo acuoso es suficientemente alta como para crear un ordenamiento de partículas que llegan a la boquilla a frecuencias múltiplos enteros de la frecuencia de generación de gotas, encapsulando un número controlado de células en cada gota. Como resultados representativos, se utilizan partículas de poliestireno de 9,9 μm como sustitutos celulares. Este estudio muestra una eficiencia de encapsulación de una sola partícula Pk=1 del 83,7 % y una eficiencia de encapsulación de dos partículas Pk=2 del 79,5 %, en comparación con sus eficiencias de Poisson respectivas del 39,3 % y el 33,3 %. Se demuestra que la concentración constante de células y partículas es de gran importancia para una encapsulación eficiente, y también se abordan las transiciones de goteo a chorro.
Introducción
Las suspensiones celulares acuosas en medio continuo comparten un entorno fluido común que permite a las células interactuar en paralelo y también homogeniza los efectos de células específicas en las mediciones del medio. La encapsulación de alto rendimiento de células en gotas a escala de picolitros confina las muestras para protegerlas de la contaminación cruzada, permite medir la diversidad celular dentro de las muestras, evita la dilución de reactivos y biomarcadores expresados, y amplifica las señales provenientes de los productos del biorreactor. Las gotas también ofrecen la posibilidad de volver a fusionarlas en muestras acuosas más grandes o con otras gotas para estudios de señalización intercelular.1,2 La reducción de la dilución implica señales de detección más fuertes para mediciones con mayor precisión, así como la posibilidad de reducir volúmenes de muestras y reactivos que podrían ser costosos.3 La encapsulación de células en gotas se ha utilizado para mejorar la detección de expresión proteica,4 anticuerpos,5,6 enzimas,7 y actividad metabólica8 en cribados de alto rendimiento, y podría emplearse para mejorar la citometría de alto rendimiento.9 Otros estudios presentan aplicaciones en bioelectrospray de gotas que contienen células para espectrometría de masas10 y recubrimientos celulares superficiales dirigidos.11 Sin embargo, algunas aplicaciones han estado limitadas por la falta de capacidad para controlar el número de células encapsuladas en las gotas. Aquí presentamos un método de encapsulación ordenada12 que aumenta las eficiencias de encapsulación demostradas para una y dos células y que podría extrapolarse para la encapsulación de un número mayor de células.
Para lograr la generación de gotas monodispersas, el método microfluídico de «enfoque de flujo» permite crear gotas de tamaño controlable de un fluido (una mezcla acuosa de células) dentro de otro (una fase continua de aceite) mediante una boquilla en la que confluyen las corrientes.13 Para una geometría determinada de boquilla, la frecuencia de generación de gotas f y el tamaño de las gotas pueden modificarse ajustando los caudales de aceite y de la fase acuosa Qoil y Qaq. A medida que aumentan los caudales, los flujos pueden pasar de la generación de gotas a la emisión inestable en forma de chorro del fluido acuoso desde la boquilla.14
Cuando la solución acuosa contiene partículas en suspensión, las partículas quedan encapsuladas y aisladas entre sí en la boquilla. Para la generación de gotas utilizando una suspensión celular acuosa distribuida aleatoriamente, la fracción promedio de gotas Dk que contienen k células está determinada por la estadística de Poisson, donde Dk = λk exp(-λ)/(k!) y λ es el número promedio de células por gota. La fracción de células que terminan en gotas encapsuladas "correctamente" se calcula usando Pk = (k x Dk)/Σ(k' x Dk'). La sutil diferencia entre estas dos métricas es que Dk se relaciona con el aprovechamiento del fluido acuoso y la cantidad de clasificación de gotas que debe realizarse tras el encapsulamiento, mientras que Pk se relaciona con el aprovechamiento de la muestra celular. Como ejemplo, se podría usar una suspensión celular diluida (λ bajo) para encapsular gotas en las que la mayoría de las gotas que contienen células tendrían solo una célula. Aunque la métrica de eficiencia Pk sería alta, la mayoría de las gotas estarían vacías (bajo Dk), lo que requeriría un mecanismo de clasificación para eliminar las gotas vacías, reduciendo así también el rendimiento.15
Combinar la generación de gotas con el ordenamiento inercial permite encapsular gotas con números más predecibles de células por gota y mayores velocidades de procesamiento que el encapsulamiento aleatorio. El enfoque inercial fue descubierto por primera vez por Segre y Silberberg16 y se refiere a la tendencia de partículas de tamaño finito a migrar hacia posiciones laterales de equilibrio en un flujo de canal. El ordenamiento inercial se refiere a la tendencia de las partículas y células a organizarse pasivamente en trenes igualmente espaciados, escalonados y con velocidad constante. Tanto el enfoque como el ordenamiento requieren tasas de flujo suficientemente altas (alto número de Reynolds) y tamaños de partícula elevados (alto número de Reynolds de partícula)17,18. Aquí, el número de Reynolds Re =uDh/ν y el número de Reynolds de partícula Rep =Re(a/Dh)2, donde u es una velocidad característica del flujo, Dh [=2wh/(w+h)] es el diámetro hidráulico, ν es la viscosidad cinemática, a es el diámetro de la partícula, w es el ancho del canal y h es la altura del canal. Empíricamente, la longitud necesaria para lograr trenes completamente ordenados disminuye al aumentar Re y Rep. Obsérvese que los requisitos de altos valores de Re y Rep (en este estudio del orden de 5 y 0,5, respectivamente) pueden entrar en conflicto con la necesidad de mantener bajas las tasas de flujo acuoso para evitar la formación de chorros en la boquilla de generación de gotas. Además, altas tasas de flujo generan mayores esfuerzos cortantes sobre las células, aspecto que no se aborda en este protocolo. Un estudio previo sobre encapsulamiento ordenado demostró que más del 90 % de las células HL60 encapsuladas individualmente bajo condiciones de flujo similares a las de este estudio mantuvieron la integridad de la membrana celular12. Sin embargo, el efecto de la magnitud y las escalas temporales de los esfuerzos cortantes deberá considerarse cuidadosamente al extrapolar a diferentes tipos celulares y parámetros de flujo. La superposición de las restricciones relacionadas con el ordenamiento celular, la generación de gotas y la viabilidad celular en función de las tasas de flujo acuosas proporciona un régimen operativo ideal para el encapsulamiento controlado de células individuales y múltiples.
Debido a que muy pocos estudios abordan el espaciado entre trenes de partículas,19,20 la determinación de este espaciado se realiza más fácilmente de forma empírica y dependerá de la geometría del canal, la velocidad de flujo, el tamaño de las partículas y la concentración de partículas. No obstante, el espaciado lateral uniforme entre los trenes implica que las células llegan a intervalos de tiempo predecibles y constantes. Cuando la generación de gotas ocurre al mismo ritmo con el que las células ordenadas llegan a la boquilla, las células quedan encapsuladas dentro de las gotas de manera controlada. Esta técnica se ha utilizado para encapsular células individuales con rendimientos del orden de 15 kHz,12 una mejora significativa frente a estudios previos que informaron tasas de encapsulación del orden de 60-160 Hz.4,15 En el trabajo de encapsulación controlada, más del 80 % de las gotas contenían una y solo una célula, una mejora significativa en eficiencia frente a la estadística de Poisson (aleatoria), que predice una eficiencia inferior al 40 % en promedio.12
En trabajos anteriores sobre encapsulación controlada,12 el número promedio de partículas por gota λ se ajustó para lograr la encapsulación de una sola célula. Planteamos la hipótesis de que, mediante el ajuste de las tasas de flujo, podemos encapsular eficientemente cualquier número de células por gota cuando λ es igual o cercano al número deseado de células por gota. Si bien la encapsulación de una sola célula es útil para determinar las respuestas individuales de las células a estímulos, la encapsulación de múltiples células proporciona información relacionada con la interacción entre números y tipos controlados de células. Aquí presentamos un protocolo, resultados representativos utilizando microesferas de poliestireno y una discusión sobre la encapsulación controlada de múltiples células mediante un canal pasivo de ordenamiento inercial y una boquilla de generación de gotas.