Las plantas producen una gran variedad de compuestos con diversas aplicaciones industriales y farmacéuticas, que van desde moléculas de bajo peso molecular hasta polímeros. Dichos compuestos son frecuentemente producidos y secretados por estructuras altamente especializadas, muchas de las cuales se localizan en la superficie de las plantas, como los tricomas glandulares o nectarios, o internamente, como los idioblastos o los conductos de látex y resina, respectivamente. Sin embargo, se conoce relativamente poco sobre la biología de estas estructuras secretoras especializadas, aunque todos los tipos de estas glándulas presentan muchas características indicativas de un metabolismo activo. En particular, las glándulas de plantas carnívoras como Nepenthes pueden considerarse sistemas modelo en biología celular vegetal1.
Las plantas carnívoras son objeto de diversos estudios desde 1875, cuando se publicó Las plantas insectívoras de Charles Darwin2. Sin embargo, solo en los últimos años se han realizado investigaciones a nivel molecular, y aún así nuestro conocimiento es limitado. Por ejemplo, la composición proteica del fluido digestivo en las plantas pitónidas del género Nepenthes aún no se conoce completamente. Solo recientemente se han identificado varias proteínas hidrolíticas, así como algunos de los genes correspondientes3. En las trampas en forma de embudo de Nepenthes (Figura 1), existen glándulas multicelulares localizadas en la parte interna inferior de las urnas. Estas glándulas realizan tanto la producción y secreción de enzimas digestivas hacia el fluido de la urna como la absorción de nutrientes disueltos provenientes de dicho fluido4. Por lo tanto, estas glándulas bifuncionales representan un microtejido único con una posición y función centrales en la carnivoría de Nepenthes, lo que las convierte en un tema digno de estudio detallado.

Figura 1. Jarro de Nepenthes alata. La parte inferior del jarro contiene el líquido digestivo y glándulas en su interior.
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En las ciencias vegetales, muchos enfoques experimentales dependen de «material en bloque» porque no se investiga un tejido definido, sino órganos enteros. Como consecuencia, su homogenización y análisis solo pueden proporcionar resultados diluidos y proporcionales respecto a tejidos y células individuales5. Para resolver este problema, se desarrollaron y utilizaron con éxito técnicas de micropreparación, como la denominada microdisección por captura láser (LCM), para recolectar tejidos vegetales específicos y analizar sus contenidos individuales6. Sin embargo, la LCM suele tener limitaciones cuando se dirige a componentes celulares inestables y/o de rápida degradación, como el ARN. En tales casos, la necesidad de una fijación previa del tejido, que es un proceso lento y a menudo acompañado de degradación de las biomoléculas, resulta desventajosa. Además, debido al alto contenido de agua de muchos tejidos vegetales y a la resistencia de las paredes celulares, la LCM a menudo no logra preparar directamente a partir de tejido fresco7. Cualquier enfoque para investigar componentes celulares presentes en glándulas secretoras, desde genes, ARNm y proteínas hasta compuestos secundarios y su biosíntesis, requiere técnicas alternativas de preparación específica. Por lo tanto, son necesarias técnicas específicas para aislar células individuales o incluso glándulas multicelulares que permanezcan intactas tras la preparación.
Aquí se presenta un método que emplea una plataforma automatizada de microtoma que incluye una visualización microscópica directa. Esta técnica es rápida y eficiente para la preparación de glándulas individuales provenientes de las trampas de las especies de Nepenthes. Estas glándulas pluricelulares son bifuncionales, es decir, participan tanto en procesos de secreción como de absorción, son sésiles y poseen capas celulares no expuestas que se impregnan para formar un endodermis. Las glándulas completas pueden aislarse sin tejido adyacente y depositarse de manera bien definida en un tubo para PCR. Esta técnica se aplica para estudiar genes específicos así como la expresión génica en los tejidos de las glándulas.