La respuesta de buceo consiste en un conjunto de reflejos autónomos que se observan en animales de todas las clases de vertebrados 1. En respuesta a la inmersión bajo el agua, esta respuesta inducida por reflejos consiste en apnea, bradicardia y una alteración del flujo sanguíneo que mantiene el flujo hacia el corazón, el cerebro y los músculos en ejercicio, al tiempo que limita el flujo a las vísceras y a los músculos que no se ejercitan. Muchos de los aspectos metabólicos y cardiorrespiratorios de la respuesta de buceo de los mamíferos han sido bien investigados 2,3, incluidos los de los humanos 4,5. Sin embargo, lo que ha faltado relativamente, hasta hace poco, es la investigación de los aspectos integradores centrales de la respuesta al buceo. ¿Qué sucede dentro del tronco encefálico y cuál es la vía neuronal paso a paso que conecta las entradas aferentes con las salidas eferentes durante este reflejo autónomo? Para responder a estas preguntas será necesario un modelo animal adecuado 6. Un adagio en fisiología comparada, el principio de Krogh 7, es que para cada pregunta de investigación hay algún animal de elección en el que el problema puede ser estudiado más convenientemente. Un animal muy apropiado para estudiar los aspectos centrales de la respuesta de buceo es la rata 6,8. En gran parte, esto se debe al hecho de que los cerebros de las ratas han sido muy bien caracterizados, tanto anatómica como funcionalmente, y se dispone de muchos atlas de cerebros de ratas 6. Además, la rata es particularmente útil en la investigación cardiorrespiratoria, porque la fisiología de la rata es bien conocida en todos los sistemas de órganos principales, y la rata está bien considerada como un modelo animal en biología de sistemas. Por último, la rata de laboratorio es la versión domesticada del Rattus norvegicus salvaje, un animal que nada y bucea bajo el agua de forma rutinaria 6. Sobre la base de estas consideraciones, la rata es una buena opción para los estudios que investigan los aspectos centrales de la respuesta de buceo de los mamíferos. En comparación, el uso de animales marinos para investigar los aspectos centrales de la respuesta de buceo de los mamíferos sería mucho más difícil. Esto se debe en gran parte a que los animales marinos tienen cerebros comparativamente grandes y de tamaño no uniforme, y a la relativa dificultad y el alto costo de albergar a estos animales.
Las ratas se han utilizado previamente para investigar muchos aspectos de la respuesta de buceo de los mamíferos, principalmente en situaciones que involucran inmersión forzada bajo el agua 9-12. Sin embargo, muchos estudios en animales marinos y acuáticos han demostrado que puede haber una respuesta diferencial al buceo en función de si la inmersión fue forzada o voluntaria 2,13. Los animales buceadores pueden mostrar una bradicardia extremadamente intensa durante el buceo forzado, pero una bradicardia mucho menos intensa durante el buceo voluntario. El "estrés" de la inmersión forzada puede cambiar significativamente las respuestas cardiovasculares del buceo en muchos animales 14. Los roedores pequeños, como las ratas almizcleras, también muestran una respuesta de buceo más intensa durante la inmersión forzada que durante el buceo voluntario 15,16. Por lo tanto, si se van a utilizar ratas para investigar los aspectos centrales de la respuesta de buceo de los mamíferos, los investigadores deben ser conscientes de que una rata sumergida a la fuerza bajo el agua puede producir una respuesta diferente a la de una rata que bucea voluntariamente.
El objetivo de este artículo es proporcionar instrucciones detalladas sobre cómo entrenar a las ratas para que se sumerjan voluntariamente bajo el agua. Estos procedimientos no son técnicamente difíciles, pero pueden llevar mucho tiempo. El entrenamiento se lleva a cabo de tal manera que reduce el estrés que de otro modo podría estar asociado con la inmersión forzada bajo el agua. Esta técnica de buceo voluntario debería minimizar la activación de las vías centrales de estrés y, por lo tanto, permitir una mejor investigación de los aspectos centrales de la respuesta al buceo. Por sí solo, el entrenamiento de ratas para que se sumerjan voluntariamente bajo el agua no genera datos que puedan utilizarse para investigar los aspectos centrales de la respuesta de buceo de los mamíferos. Por lo tanto, también se proporcionan ejemplos de cómo se han utilizado las ratas buceadoras voluntarias junto con otras técnicas de investigación fisiológica y neuroanatómica, y cómo puede ser necesario modificar el entrenamiento básico de buceo para adaptarse a estas otras técnicas.