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El órgano de los mamíferos de Corti está compuesto por un mosaico de tipos de células especializadas, incluyendo dos tipos de células ciliadas mecanosensoriales, así como al menos cuatro tipos de células de soporte no sensoriales, lo que lo convierte en un sistema modelo ideal para estudiar los procesos celulares normales como la proliferación, la especificación del destino, la diferenciación y el patronaje. Además, el desarrollo normal de estos diferentes tipos de células es esencial para la función auditiva normal. Por lo tanto, es crucial comprender los factores, tanto moleculares como celulares, que regulan su desarrollo. Sin embargo, el pequeño tamaño de la cóclea del ratón, así como su inaccesibilidad, plantea un desafío particular para los estudios de expresión génica. Además, la mayoría de los eventos de especificación y patrón del destino celular ocurren durante períodos de tiempo embrionarios y en su mayoría se completan antes del nacimiento. Por lo tanto, la identificación y caracterización de los eventos de señalización durante los períodos de tiempo embrionarios es esencial para comprender las bases moleculares de la morfogénesis coclear.
Aquí, demostramos un método para cultivar cóclea intacta in vitro a partir de oídos internos de ratones embrionarios. La razón detrás del uso de esta técnica es que las cócleas cultivadas mantienen sus características moleculares y morfológicas, lo que proporciona un modelo valioso para investigar posibles genes candidatos y explorar los mecanismos involucrados en la morfogénesis coclear. Aunque los ratones transgénicos se pueden utilizar para estudios de expresión génica, a menudo se necesita un sistema in vitro para monitorear funciones genéticas específicas. Además, se pueden establecer cultivos cocleares a partir de embriones de ratón transgénicos para estudiar su desarrollo in vitro y su respuesta a diversos factores solubles y antagonistas. Aunque en este protocolo se utilizan embriones en el día 13 (E13), los cultivos desde E12 o E14 hasta el oído interno postnatal temprano pueden dar resultados similares.
También presentamos una técnica de transferencia de genes en explantes cocleares embrionarios cultivados utilizando electroporación de onda cuadrada. Tras el aislamiento de los explantes cocleares, la electroporación se puede utilizar para expresar plásmidos de ADN de genes de interés en células individuales dentro del conducto coclear. Esta técnica sirve como un enfoque complementario a los estudios que utilizan ratones transgénicos para obtener información sobre las vías moleculares que subyacen al fenotipo celular. Con este método de transferencia de genes, se transfectan una variedad de tipos de células epiteliales dentro de la cóclea embrionaria, lo que permite análisis de pérdida y ganancia de función a nivel de una sola célula. Además, también se pueden realizar estudios electrofisiológicos en cultivos de explantes cocleares8. Este método de electroporación in vitro es relativamente simple y directo, combinado con un daño mínimo al tejido, ha resultado en una rápida expansión de esta técnica.