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La epigenética es el estudio de las modificaciones químicas que pueden afectar a la actividad transcripcional del genoma. Esencialmente, sin un cambio en la secuencia de ADN, las modificaciones epigenéticas como la metilación del ADN, la acetilación de histonas y la metilación de histonas son suficientes para alterar reversiblemente los patrones de expresión génica. La metilación del ADN, un potente regulador de la expresión génica, es la modificación epigenética mejor caracterizada. La metilación del ADN es la unión covalente de grupos metilo en la posición C5 de una citosina, típicamente la citosina de un dinucleótido de citosina-guanina, también conocido como sitio CpG. Las áreas que contienen una alta densidad de sitios CpG se conocen como islas CpG (CGI). Los CGI se asocian frecuentemente con sitios de inicio transcripcional (TSS) y promotores de genes 1-3. Por lo tanto, mientras que los cambios en la metilación del ADN en los CGI no siempre son concomitantes con cambios en la expresión o función celular, los cambios en la metilación del ADN en los CGI pueden ejercer una poderosa regulación sobre la actividad transcripcional 2.
Históricamente, se observó que la metilación del ADN era esencial en la embriogénesis, la impronta y el desarrollo, con pocos cambios en los niveles de metilación del ADN en las células postmitóticas (con la excepción de alteraciones en los genes relacionados con el cáncer) 4,5. Sin embargo, el campo de la neuroepigenética ha puesto de manifiesto un importante papel no relacionado con el desarrollo para la metilación del ADN. Específicamente, la epigenética cognitiva ha redefinido la metilación del ADN como un mecanismo altamente plástico integral en la mediación tanto de la activación transcripcional como de la represión de genes esenciales para el proceso de aprendizaje y memoria 6. Aparte de la epigenética cognitiva, los estudios que modelan la lesión isquémica y el dolor neuropático caracterizan la metilación del ADN como un mecanismo lábil que responde rápidamente a una variedad de lesiones del SNC 7-9. En lo que respecta a los astrocitos, varias líneas de evidencia sugieren que la metilación del ADN juega un papel importante en la astrogliogénesis. Fan et al., encontraron que la KO condicional de DNMT1 en células progenitoras neurales (NPCs) resultó en un desarrollo precoz de astrocitos concordantes con un estado global de hipometilación 10. Además, Perisic et al., concluyeron que los niveles diferenciales de metilación del ADN del promotor de GLT-1 mediaban niveles diferenciales de expresión del transportador de glutamato en la corteza y el cerebelo, enfatizando un papel en la metilación del ADN en el establecimiento de patrones específicos de la región cerebral de la expresión génica astrocítica 11. En general, numerosos estudios subrayan la naturaleza dinámica y lábil de la metilación del ADN en el SNC, ya que se ha demostrado que el medio ambiente, los fármacos y las lesiones cambian la metilación del ADN y, a menudo, la expresión génica 4,9. En conjunto, estos estudios neuroepigenéticos apuntan a la metilación del ADN como una diana terapéutica factible con el potencial de mitigar una variedad de patologías del SNC.
A medida que el campo de la epigenética amplía su comprensión del papel de la metilación del ADN en el neurodesarrollo y la enfermedad, el desafío de mover la metilación del ADN hacia un objetivo terapéutico es realizar estudios no solo correlativos, sino también causales que definan objetivos y sitios genéticos específicos. Además, el estudio de los cambios en la metilación del ADN específicos de la región del cerebro y el tipo de célula sigue siendo un desafío continuo y oportuno exclusivo del campo de la neuroepigenética. Este protocolo utiliza una variedad de técnicas que incluyen la clasificación celular activada por fluorescencia (FACS) de astrocitos, el análisis de fusión de alta resolución sensible a la metilación (MS-HRM) y un ensayo de metilación luciferasa para investigar el estado de metilación del ADN de KCNJ10, un gen que codifica para Kir4.1. Kir4.1 es un canal de potasio específico de la glía que muestra patrones de expresión específicos de la región cerebral y de la célula en el SNC 12-16. La expresión de Kir4.1 aumenta al pasar de las regiones rostral a caudal del SNC, con la mayor expresión en la médula espinal 15. Aunque el canal se expresa en células ependimarias, oligodendrocitos y sus células precursoras, Kir4.1 se expresa predominantemente en astrocitos y se cree que es esencial para mantener los niveles homeostáticos de potasio, así como para apoyar la absorción de glutamato al establecer el potencial de membrana en reposo astrocítico a un -80mV hiperpolarizado 12,16-19. Es importante destacar que la expresión de Kir4.1 no es estática tanto durante el desarrollo como después de múltiples formas de lesión del SNC 20-25. Queríamos examinar la regulación epigenética de este canal, concretamente en los astrocitos durante el desarrollo. Las técnicas utilizadas ofrecen análisis de sitios CpG específicos y dirigidos a genes que proporcionan evidencia causal de un papel de la metilación del ADN en la regulación de la expresión génica KCNJ10. Estas técnicas se pueden aplicar a otros genes.