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La disponibilidad de agua para riego ha sido una preocupación en gran parte de los Estados Unidos y en todo el mundo durante décadas, pero la investigación sobre la respuesta al estrés por sequía, junto con otros estreses abióticos, se ha quedado rezagada con respecto al trabajo en las áreas de enfermedades y resistencia a los insectos, a nivel industrial, académico y gubernamental en gran parte debido a la falta de financiación. Históricamente, la disponibilidad de agua para la agricultura ha sido solo una idea tardía a nivel de los responsables de la formulación de políticas. Recientemente, debido a varias sequías severas en importantes regiones de producción agrícola tanto en los Estados Unidos como en Australia, la disponibilidad de agua dulce1,2 se ha puesto en el centro de atención tanto a nivel nacional como internacional, lo que ha llevado a que muchos más recursos se dirijan a la investigación para desarrollar cultivares tolerantes a la sequía de los principales cultivos de granos. Si bien este cambio de enfoque hacia el desarrollo de cultivos principales tolerantes a la sequía es beneficioso, al igual que muchas áreas de investigación de plantas, los cultivos especializados se han dejado atrás en gran medida.
Una severa sequía está limitando actualmente la producción de hortalizas en California, la mayor región productora de lechuga (Lactuca sativa L.) en los Estados Unidos3. Estos patrones climáticos a corto plazo, junto con la acción legislativa y judicial, junto con el cambio climático a largo plazo4,5, se han combinado para reducir el agua disponible para la agricultura en muchas de las regiones más productivas de California. La producción de lechuga en California representa una industria de 1.5 mil millones de dólares que representa casi el 80% de la producción de lechuga en los Estados Unidos3. Las hortalizas de hoja tienen un alto contenido de agua en las hojas y la lechuga, en particular, tiene un sistema radicular poco profundo6,7 que hace que el cultivo sea vulnerable al estrés hídrico. En la lechuga, como en todos los cultivos, el desarrollo de variedades tolerantes a la sequía será cada vez más importante a medida que el suministro de agua dulce para el riego se vea más limitado8.
Este protocolo establece un método mediante el cual se realizó un cribado inicial en una gran colección de germoplasma de lechuga con el fin de identificar un conjunto de líneas candidatas potencialmente tolerantes a la sequía para su uso en estudios fisiológicos, moleculares y genéticos para identificar rasgos específicos de tolerancia a la sequía. Estos candidatos también se pueden utilizar directamente como fuentes de tolerancia a la sequía en programas de mejoramiento para mejorar la eficiencia en el uso del agua en cultivares comerciales. Este protocolo se desarrolló específicamente para abordar los desafíos que surgen durante el transcurso de cualquier cribado de una colección extensa de germoplasma, especialmente los problemas de disponibilidad de espacio y mano de obra. Además, el protocolo presentado se desarrolló para su uso en lechuga, pero se ha adaptado con éxito para su uso en la detección de una colección de germoplasma de espinacas (Spinacia oleracea) para determinar su posible tolerancia a la sequía y podría modificarse simplemente para evaluar cualquier cultivo de hortalizas de hoja.
Una consideración importante antes de iniciar un cribado de tolerancia a la sequía es entender qué es y qué no es este método. Este protocolo pretende representar un método rápido mediante el cual un gran grupo de germoplasma puede reducirse rápida y eficientemente a un número manejable de germoplasma candidato para su uso en estudios más específicos y exhaustivos para identificar los rasgos de tolerancia individuales. Este protocolo somete a las plantas a un estrés hídrico severo inducido rápidamente, en contraste con un estrés de sequía continuo moderado más natural e inducido lentamente que se observaría en condiciones de campo. El tipo de respuesta inducida dentro de la planta durante estos dos tipos de eventos de estrés hídrico (deshidratación rápida versus sequía natural) no es idéntico9, lo que podría llevar a la exclusión de algunos materiales de ensayos futuros. Sin embargo, estos dos eventos de estrés no están exentos de superposición10 y este protocolo debería servir como una forma efectiva de identificar germoplasma potencialmente tolerante a la sequía contenido en una gran colección. Este protocolo por sí solo no debe considerarse suficiente para identificar con un alto grado de certeza el germoplasma que contiene una tolerancia duradera a la sequía en condiciones de estrés hídrico en el campo, pero representa un avance significativo en la detección rápida de hortalizas de hoja verde para detectar posibles rasgos de tolerancia a la sequía.