El cobre es un metal altamente reactivo que en el mundo biológico es esencial en algunas funciones enzimáticas 1,2, pero en concentraciones más altas es poderosamente tóxico, incluso en la forma de nanopartículas 3,4. La preocupación por la toxicidad del cobre se ha vuelto más relevante a medida que se utilizan CNP y otros nanomateriales a base de cobre, debido al aumento de la superficie/masa de las nanoestructuras. Por lo tanto, incluso una pequeña masa de cobre, en forma de nanopartículas, podría causar toxicidad local debido a su capacidad para penetrar en la célula y descomponerse en formas reactivas. Algunas especies biológicas pueden formar complejos con iones metálicos y quelar, e incluso incorporarlos a estructuras biológicas, como se ha descrito en los mejillones marinos 5. Al estudiar los posibles efectos tóxicos de los nanomateriales 4, se descubrió que, con el tiempo, y en las condiciones biológicas utilizadas para el cultivo celular típico (37 °C y 5% de CO2), se podían formar biocompuestos de cobre estables con una estructura de alta relación de aspecto (lineal).
Mediante un proceso de eliminación, el descubrimiento inicial de estos biocompuestos lineales, que se produjo en medios de cultivo celular completos, se simplificó a un protocolo definido de elementos esenciales necesarios para que los biocompuestos se autoensamblen. Se descubrió que el autoensamblaje de dos tipos de biocompuestos altamente lineales era posible con dos componentes metálicos de partida: 1) CNP y 2) sulfato de cobre, con el componente biológico común siendo la cistina. Aunque se han reportado previamente estructuras de cobre más complejas, las llamadas "erizos" y "nanoflores" con características a nanoescala y microescala, estas se produjeron en condiciones no biológicas, como temperaturas de 100 °C o más 6-8. Hasta donde sabemos, la síntesis de nanoestructuras lineales individuales que contienen cobre y que son escalables en fase líquida en condiciones biológicas no se ha descrito previamente.
Uno de los materiales de partida utilizados para la síntesis de nanocompuestos, a saber, los CNP, ha sido reportado previamente como muy tóxico para las células 4. Recientemente se ha reportado que después de que se forman los nanocompuestos, estas estructuras son menos tóxicas por masa que las NPs iniciales 9. Por lo tanto, la síntesis descrita aquí puede derivarse de una reacción biológica y bioquímica que tiene utilidad para estabilizar especies reactivas de cobre, tanto en el sentido de transformar la forma NP en estructuras más grandes como en la producción de compuestos menos tóxicos para las células.
A diferencia de muchas otras formas de nanomateriales que se sabe que se agregan o agrupan al interactuar con medios líquidos biológicos 10,11, una vez formados, los compuestos altamente lineales descritos aquí evitan la agregación, posiblemente debido a una redistribución de la carga que se ha informado previamente 9. Como se detalla en el presente trabajo, esta evitación de la agregación es conveniente para los propósitos de trabajar con las estructuras una vez formadas por al menos 3 razones: 1) las estructuras compuestas una vez formadas pueden concentrarse mediante centrifugación y luego dispersarse fácilmente de nuevo mediante mezcla de vórtice; 2) las estructuras formadas pueden reducirse en tamaño medio mediante sonicación durante diferentes períodos de tiempo; y 3) las estructuras lineales formadas pueden proporcionar una herramienta adicional para evitar el recientemente descrito "efecto de anillo de café" 12 y, por lo tanto, proporcionar un dopante para crear recubrimientos de materiales distribuidos más uniformemente, especialmente aquellos que contienen partículas esféricas.