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Aunque la microfluídica permite el exquisito control del microambiente celular, cultivar células, especialmente células primarias, dentro de dispositivos microfluídicos puede ser un desafío. Se han desarrollado muchas técnicas tradicionales de cultivo celular para mantener y estabilizar la función celular cuando se cultivan en placas de cultivo de tejidos, pero a menudo es difícil traducir esas técnicas a dispositivos microfluídicos.
Una de estas técnicas es el cultivo de células sobre o intercaladas entre geles de colágeno como modelo del entorno celular fisiológico en 3D. 1 El colágeno tipo I es una de las proteínas más utilizadas para aplicaciones de biomateriales debido a su ubicuidad en la matriz extracelular, abundancia natural, sitios de unión celular robustos y biocompatibilidad. 2 Muchas células se benefician del cultivo 3D con colágeno, incluidas las células cancerosas3,45, las células endoteliales microvasculares6 y los hepatocitos7, entre otras. Si bien el uso de geles de colágeno es fácil en formatos abiertos, como placas de cultivo de tejidos, las dimensiones limitadas del canal y la naturaleza cerrada de los dispositivos microfluídicos hacen que el uso de líquidos que gelifican sea poco práctico sin bloquear todo el canal.
Para superar este problema, combinamos la técnica de deposición capa por capa8 con modificaciones químicas de soluciones de colágeno nativo para crear ensamblajes de colágeno ultrafinos sobre células cultivadas en dispositivos microfluídicos. Estas capas pueden estabilizar la morfología celular y funcionar de manera similar a los geles de colágeno y se pueden depositar en las células en dispositivos microfluídicos sin bloquear los canales con matriz polimerizada. El objetivo de este método es modificar el colágeno nativo para crear soluciones de colágeno policatiónico y polianiónico y estabilizar las células en cultivo microfluídico mediante el depósito de ensamblajes delgados de matriz de colágeno en las células. Esta técnica se ha utilizado para estabilizar la morfología y función de los hepatocitos primarios en dispositivos microfluídicos. 9
Aunque se ha informado previamente de la deposición capa por capa con polielectrolitos naturales y sintéticos10 para cubrir hepatocitos en cultivo en placa11,12 y como capa de siembra para hepatocitos en dispositivos microfluídicos13,14, este método describe la deposición de una capa de colágeno puro encima de los hepatocitos, imitando las técnicas de cultivo de colágeno en 3D. En este protocolo, utilizamos hepatocitos como células de ejemplo que se pueden mantener utilizando capas de colágeno 3D. Los muchos otros tipos de células que se benefician del cultivo 3D en colágeno pueden beneficiarse de manera similar del cultivo después de la deposición capa por capa de un ensamblaje de matriz de colágeno ultrafino.