Cada vez hay más evidencia que apoya la propagación transcelular de agregados de proteínas tóxicas, o semillas proteopáticas, como mecanismo para el inicio y la progresión de la patología en varias enfermedades neurodegenerativas, incluida la enfermedad de Alzheimer y las tauopatías relacionadas. El papel potencialmente crítico de las semillas de tau en la progresión de la enfermedad respalda firmemente la necesidad de un ensayo sensible que detecte fácilmente la actividad de siembra en muestras biológicas.
Combinando la especificidad de la transferencia de energía por resonancia fluorescente (FRET), la sensibilidad de la citometría de flujo y la estabilidad de una línea celular monoclonal, se ha diseñado un ensayo de siembra ultrasensible que es compatible con la detección de semillas a partir de muestras recombinantes o biológicas, incluidos los homogeneizados de cerebro humano y de ratón. El ensayo emplea células monoclonales HEK 293T que expresan de manera estable el dominio de repetición (RD) propenso a la agregación de tau que alberga la mutación P301S asociada a la enfermedad fusionada con CFP o YFP, que producen una señal FRET tras la agregación de proteínas. La absorción de semillas proteopáticas de tau (pero no de otras proteínas) en las células biosensoras estimula la agregación de RD-CFP y RD-YFP, y la citometría de flujo monitorea sensible y cuantitativamente este FRET inducido por la agregación. El ensayo detecta concentraciones femtomolares (monómero equivalente) de semillas de tau recombinantes, tiene un rango dinámico que abarca tres órdenes de magnitud y es compatible con homogeneizados cerebrales de ratones transgénicos con tauopatía y sujetos con tauopatía humana. Con ligeras modificaciones, el ensayo también puede detectar la actividad de siembra de otras semillas proteopáticas, como la α-sinucleína, y también es compatible con cultivos neuronales primarios. La facilidad, sensibilidad y amplia aplicabilidad de la citometría de flujo FRET la hacen útil para estudiar una amplia gama de trastornos de la agregación de proteínas.