Los seres humanos confían en la capacidad de convertir los estímulos mecánicos de su entorno, como el tacto, la presión, la vibración o las ondas sonoras, en información sensorial que puede ser procesada por el sistema nervioso, en un proceso denominado mecanotransducción. Muchas de las características mecanicistas generales de la mecanotransducción entre humanos e invertebrados son las mismas1, lo que convierte a Drosophila en un modelo útil para estudiar los mecanismos moleculares de la mecanotransducción. Drosophila melanogaster contiene dos conjuntos de órganos sensoriales especializados (Tipo I y II) que son capaces de convertir los estímulos mecánicos en potenciales de acción. Los mecanorreceptores de tipo I tienen una neurona con una sola dendrita o proceso sensorial, rodeada por tres células de soporte2. Los mecanorreceptores de tipo I incluyen mecanorreceptores de cerdas, órganos cordotonales sensibles al oído (el órgano de Johnston) y sensilla campaniforme que transmiten información sobre los latidos de las alas3. Las cerdas que cubren la cara dorsal de la mosca son las más abundantes y de fácil acceso de los órganos de tipo I. De manera similar al entorno extracelular de las células ciliadas asociadas con la audición y el equilibrio en los vertebrados, las células de soporte que rodean a las neuronas mecanosensibles a las moscas secretan una endolinfa con alto contenido de potasio que crea un gradiente de concentración inusual para el potasio1. Las neuronas mecanosensibles, tanto de los mamíferos como de las moscas, utilizan este alto contenido de potasio extracelular para despolarizar la célula. En respuesta a la estimulación mecánica de las cerdas de los macroquetos hacia la pared del cuerpo, las neuronas sensoriales responden con una ráfaga de potenciales de acción impulsada por esta despolarización de potasio de la membrana celular4. Las neuronas sensoriales de Drosophila que inervan las cerdas se asemejan a las células mecanosensibles de otros organismos, incluidas las células ciliadas de los vertebrados, tanto en su estructura como en su función1,5. La accesibilidad de los órganos sensoriales externos de Drosophila a la manipulación experimental y la abundancia de técnicas genéticas disponibles para los investigadores hacen de Drosophila un excelente sistema modelo para investigar los fundamentos moleculares de la mecanosensación.
En la mosca, la estimulación de una sola neurona sensorial que inerva una cerda conduce a una respuesta conductual observable. La estimulación de diferentes cerdas evoca respuestas conductuales específicas y reproducibles, dependiendo de la cerda que se estimula. Tras la estimulación táctil, las moscas de tipo salvaje decapitadas exhiben un complejo reflejo de acicalamiento en el que limpian el área cerca de la cerda estimulada con un conjunto de movimientos de patas5-7. Cuando son homocigotas para mutaciones conocidas de un solo gen que interfieren con el aprendizaje7 o la coordinación y la actividad locomotora5, las moscas responden anormalmente a la estimulación mecánica. Por lo tanto, este reflejo de acicalamiento es una herramienta útil para estudiar los efectos de las mutaciones de un solo gen en un comportamiento específico y replicable.
La robusta respuesta conductual a la estimulación de una sola cerda de macrochete tiene el potencial de ayudar a identificar nuevos genes implicados en la mecanotransducción. Este protocolo se utiliza para probar una colección de moscas mutantes en ausencia de una respuesta conductual para indicar que la mutación interfiere con la mecanosensación. En la colección de mutantes seleccionada para el cribado, las mutaciones causan letalidad antes de la edad adulta y, por lo tanto, sería imposible de probar con los exámenes tradicionales de comportamiento en adultos. Originalmente, esta colección de elementos p letales se combinó con sitios de recombinación de FRT para probar defectos de crecimiento celular en clones. Los clones se hicieron específicamente en el ojo porque las moscas adultas pueden sobrevivir en el laboratoriosin visión funcional. Sin embargo, la eliminación de todas las mecanosensaciones puede hacer que los adultos estén gravemente descoordinados o mueran antes de la eclosión5. Este protocolo utiliza un enfoque de mosaico para eludir la letalidad de las mutaciones y permitir la realización de pruebas en la etapa adulta. Se utiliza una técnica genética llamada Análisis en Mosaico con un Marcador de Células Represibles (MARCM)9 para generar células mutantes homocigóticas en un número limitado de órganos sensoriales de moscas adultas, mientras que el resto del organismo permanece heterocigótico. Estas moscas MARCM sobreviven fácilmente hasta la edad adulta, sin embargo, las cerdas son homocigóticas para los genes letales de interés.
MARCM permite que se generen regiones de células mutantes homocigóticas y se marquen mediante la expresión de la proteína verde fluorescente (GFP), mientras que el resto del organismo permanece heterocigoto en ese locus particular y sin marcar9. MARCM combina mutaciones individuales del elemento p con cinco elementos genéticos comunes: GFP bajo el control de una secuencia activadora ascendente (UAS-GFP), proteína represora Gal80 bajo el control de un promotor general (tub-Gal80), factor de transcripción Gal4 bajo control de un promotor general (tub-Gal4), la enzima recombinasa FRT expresada a través de un promotor controlado por choque térmico y un sitio de recombinación FRT10. Al impulsar la recombinación mitótica a través de una recombinasa activada por choque térmico, un número limitado de células se vuelven homocigóticas para la mutación y se marcan con GFP. La expresión de GFP es reprimida en las células heterocigóticas por la presencia de Gal80 en la copia de tipo salvaje del cromosoma.
Un protocolo de choque térmico para MARCM fue optimizado para inducir la recombinación en los órganos sensoriales externos de las cerdas de mosca, mientras que gran parte del organismo permanece heterocigoto y, por lo tanto, no está marcado con GFP. Las moscas mosaico generadas utilizando este protocolo contenían mutaciones homocigóticas con mayor frecuencia en las cerdas centrales postalares o dorsales en la superficie del notum.
Hemos probado la utilidad de esta combinación de MARCM y la pantalla de comportamiento de acicalamiento con un mutante mecanosensible conocido, NOMPC. El canal iónico, sin potencial mecanorreceptor C (NOMPC), es un componente esencial de la vía de mecanotransducción en Drosophila5,11-13. NOMPC pertenece a la superfamilia de canales catiónicos5 de potencial receptor transitorio (TRP) y cumple todos los criterios para calificar como un canal mecanosensible en Drosophila14,15: 1) NOMPC se expresa en las puntas ciliadas de las neuronas sensoriales tipo 1 de Drosophila 13,16-18, 2) las larvas nulas de NOMPC no tienen una respuesta eléctrica a la estimulación táctil13, 3) La expresión ectópica de NOMPC en células insensibles al tacto puede inducir sensibilidad a la estimulación mecánica13, 4) la expresión heteróloga de NOMPC en células Schneider 2 produce un canal mecanosensible13, y 5) los mutantes adultos de NOMPC muestran defectos en su respuesta a la estimulación mecánica5. Dada esta evidencia, predijimos que los clones mutantes de NOMPC mostrarían una respuesta de acicalamiento alterada o inhibida en respuesta a la estimulación mecánica de las cerdas.
Se desarrolló un stock de MARCM que contiene la mutación NOMPC para su uso en un experimento de prueba de principio del ensayo de acicalamiento. Las moscas mosaico fueron estimuladas en las cerdas de los macroquetos que contenían células homocigóticas mutantes de NOMPC. Esperábamos una inhibición de la respuesta de acicalamiento tras la estimulación de la cerda de los macroquetos. Descubrimos que solo 2 de las 14 moscas de cerdas mutantes analizadas dieron una sola respuesta a la estimulación repetida; La mayoría no respondió a la estimulación de la cerda mutante homocigótica. Una vez confirmado que este ensayo conductual basado en MARCM produce un reflejo de acicalamiento anormal en un mutante del mosaico mecanosensible conocido, esta técnica puede utilizarse en un cribado de mutaciones mecanosensibles adicionales.