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Este método proporciona una forma sencilla de controlar la tensión superficial de los metales líquidos que contienen galio. El método utiliza voltajes modestos (~ 1 V) aplicados directamente al metal líquido (en relación con un contraelectrodo en presencia de electrolito) para lograr cambios enormes y reversibles en la tensión superficial del metal1.
La tensión superficial es una fuerza dominante para líquidos a escalas de longitud pequeña y es importante para una serie de fenómenos capilares, incluyendo la humectación, la dispersión y el flujo impulsado por la tensión superficial. En consecuencia, la capacidad de controlar la tensión superficial es una forma sensata de manipular la forma, la posición y el flujo de líquidos a escalas de longitud inferiores a mm. La forma más común de alterar la tensión superficial entre dos fluidos es usar un surfactante, que es una molécula que se extiende por la interfaz entre los fluidos. Los tensioactivos reducen la tensión superficial, pero de una manera que no es fácil de revertir, ya que es difícil eliminar los tensioactivos de la interfaz. La tensión superficial también se puede alterar utilizando una variedad de técnicas, incluidos los gradientes de temperatura2,3, luz4, química de superficie 5-7 y voltaje8. Pero la mayoría de estos métodos dan lugar a cambios modestos en la tensión superficial, especialmente en el caso de los metales líquidos, que tienen tensiones superficiales notablemente grandes.
La capacidad de controlar la tensión superficial del metal líquido podría permitir nuevas oportunidades para crear estructuras reconfigurables en forma con propiedades metálicas para aplicaciones electrónicas, térmicas y ópticas 9-14. El metal líquido más común es el Hg, que se caracteriza por su toxicidad. Los métodos descritos aquí son relevantes para metales líquidos basados en galio. Estos metales tienen baja viscosidad, gran tensión superficial, baja volatilidad (baja presión de vapor) y baja toxicidad15. Es importante destacar que estos metales forman óxidos superficiales compuestos de óxido de galio que tienen unos pocos nm de espesor en el aire16. Esta capa de óxido crea una piel física que históricamente ha sido una molestia para las aplicaciones electroquímicas y fluidodinámicas17. El método aquí utiliza el óxido de nuevas formas para controlar la tensión superficial.
La forma más común de manipular metales líquidos en el electrolito es aplicar un potencial al metal en relación con un contraelectrodo18. Los iones cargados opuestamente del electrolito coinciden con las cargas del metal, lo que hace que la tensión interfacial disminuya. Este fenómeno, denominado electrocapilaridad, se conoce desde la década de 1870 según lo descrito por Lippman19y se ha utilizado para aleaciones de galio20. Por lo general, la electrocapilaridad logra cambios modestos en la tensión superficial, ya que las reacciones electroquímicas indeseables limitan el rango de voltajes aplicados al metal. Por el contrario, el método descrito aquí utiliza la oxidación superficial del metal (o, por el contrario, la reducción del óxido superficial) como una forma de lograr enormes cambios en la tensión superficial más allá de los cambios resultantes de la electrocapilaridad. La principal explicación de este fenómeno es que el óxido es asimétrico; Es decir, la superficie exterior del óxido termina con grupos hidroxilo (formando una interfaz de baja tensión interfacial con el electrolito acuoso), y la superficie interior del óxido termina con átomos de galio (formando una interfaz de baja tensión interfacial con el metal). Por el contrario, la eliminación del óxido a través de la reducción electroquímica da como resultado una interfaz metal-electrolito desnuda, que devuelve el metal a un estado de alta tensión superficial. Caracterizamos la tensión interfacial del metal analizando la forma de las gotas sésiles en función del voltaje, asumiendo que la gravedad y la tensión superficial son las fuerzas dominantes que definen la curvatura de su superficie.
La ventaja de esta técnica en relación con la electrocapilaridad clásica es que puede ajustar reversiblemente la tensión de metales líquidos de baja toxicidad en rangos enormes (desde ~500 mN/m hasta casi cero). Este cambio delta en la tensión superficial puede ser el más grande jamás reportado en la literatura para cualquier fluido y se puede lograr de una manera sintonizable y reversible. Estos grandes cambios en la tensión superficial son útiles para manipular el comportamiento capilar de los metales; por ejemplo, puede inducir que el metal se extienda sobre una superficie, retirar el metal de los microcanales, llenar los microcanales con metal y superar las inestabilidades de Rayleigh para formar fibras de metal líquido1,21.
Un inconveniente de esta técnica es que requiere electrolito. Funciona mejor en condiciones ácidas o básicas, porque estos electrolitos eliminan el exceso de óxido superficial que de otro modo contaminaría la superficie del metal y restringen mecánicamente el movimiento del metal. La remoción y deposición simultánea de la capa de óxido complica el análisis de los fenómenos interfaciales, y esperamos que los métodos descritos en este documento permitan un análisis adicional. Otra desventaja es que las reacciones electroquímicas en la superficie del metal deben ir acompañadas de medias reacciones complementarias en el contraelectrodo22,23. Esto puede provocar la formación de burbujas de hidrógeno en el contraelectrodo.