Las células solares de silicio convencionales están fabricadas con materiales altamente puros que requieren equipos especializados caros y de alto consumo de energía. Estas celdas de silicio convencionales incorporan una unión p-n que requiere materiales altamente puros en la interfaz para generar pares electrón-hueco. Las células solares sensibilizadas por colorante (DSSC) tienen un principio de funcionamiento fundamentalmente diferente, en el que la generación de carga tiene lugar en la interfaz de los materiales. Esto significa que no es necesario el procesamiento al vacío, a temperaturas ultra altas o el uso de instalaciones de sala limpia1. Por lo tanto, se consideran una alternativa potencialmente de bajo costo; Sin embargo, el escalado de pequeñas celdas de prueba de laboratorio a grandes prototipos para la fabricación industrial implica superar varios problemas, incluido el rápido modelado de sustratos.
La fabricación de productos electrónicos generalmente requiere un grado de patronado, que se logra mediante enmascaramiento o eliminación selectiva del material después de la deposición. Estos pasos pueden eliminarse mediante el uso de técnicas de impresión digital "aditiva", como la impresión por inyección de tinta o el recubrimiento por pulverización. La impresión digital es un método prometedor para la deposición directa de materiales funcionales para dispositivos electrónicos. La técnica puede describirse como la impresión a partir de un patrón digital directamente a una variedad de sustratos2. Son métodos sin contacto, que no dañarán ni contaminarán la superficie del sustrato y depositarán material solo donde sea necesario, lo que resultará en poco o ningún desperdicio3. Estas técnicas se han destacado como ideales para ser escaladas a la producción de alto volumen3. Dado que los métodos de impresión digital utilizan formas líquidas de materiales dispersos en un solvente, es fundamental comprender la deposición de tinta para determinar las aplicaciones de la técnica.
DSSCs tienen tres componentes principales: una capa porosa de material de óxido metálico de banda prohibida ancha, un tinte que cubre las partículas y un "transportador de carga" que infiltra los poros dentro de la capa porosa del semiconductor. Estos se intercalan entre un electrodo conductor transparente y un contraelectrodo4. El contraelectrodo está recubierto con un material catalítico para la transferencia de electrones, que en la mayoría de los casos es platino. Bajo iluminación, las moléculas de tinte absorberán energía en forma de fotones. A continuación, las moléculas de colorante se excitan y se produce la separación de la carga en la interfaz del dióxido de titanio y el colorante. Los electrones son expulsados a las partículas de óxido metálico adyacentes y quedan "agujeros" en la molécula de tinte. Los electrones inyectados viajan a través de las partículas de óxido metálico y llegan al electrodo conductor transparente. Cuando se conecta una carga, los electrones se mueven al contraelectrodo a través del circuito externo y finalmente se reúnen con sus contracargas a través del par redox presente en el electrolito1. La capa de óxido metálico nanoestructurado dentro de las DSSC desempeña un papel fundamental en el rendimiento general de la célula, y la elección del material, los métodos de procesamiento y la naturaleza de la estructura influyen en los factores5-10. Uno de los requisitos más importantes para el fotoánodo es que debe tener un área de superficie extremadamente grande. Esto se logra a través de la deposición de materiales de nanopartículas, comúnmente TiO21,11. Esto ha sido fabricado por innumerables procesos diferentes, sin embargo, las técnicas de recubrimiento húmedo, como la serigrafía y el doctorado, siguen siendo el enfoque más popular9,12,13.
La tecnología de inyección de tinta es una posible ruta de fabricación para células solares sensibilizadas con colorante. Utiliza el movimiento de un cristal piezoeléctrico para expulsar una cantidad fija de líquido a través de una boquilla sobre el sustrato deseado. Este método de deposición permite inyectar material con mucha precisión, pero también a alta frecuencia con una velocidad de impresión o tasa de deposición potencialmente alta. La tecnología de inyección de tinta es sensible a la viscosidad de la tinta utilizada y esto era anteriormente una barrera para el desarrollo de tintas funcionales. Trabajos recientes en el desarrollo de solventes adecuados para la formulación de tintas han ayudado a aliviar este problema, y se ha demostrado la impresión de componentes electrónicos utilizando materiales estratificados en 2D como el grafeno14. Se ha descubierto que la viscosidad de las suspensiones de nanopartículas como estas depende del tamaño y la concentración de la nanopartícula15. Las altas concentraciones de nanopartículas dan como resultado viscosidades más altas, por lo tanto, las cargas de partículas suelen ser de alrededor del 10% en peso para evitar bloqueos de la boquilla16, sin embargo, se han logrado concentraciones más altas17.
Las principales ventajas de la tecnología de inyección de tinta incluyen que es sin contacto, que crea patrones aditivos y que no tiene mascarilla18. Los dos últimos atributos se deben a la capacidad de posicionar muchos inyectores juntos en uno o más cabezales de impresión, con cada inyector direccionable por separado por el software de control. Esto permite crear patrones altamente complejos y de varias capas muy rápidamente a medida que los cabezales de impresión se mueven por el sustrato. No se requiere enmascaramiento entre materiales o capas, ya que la posición de cada gota de tinta se controla con precisión, en algunos sistemas con una precisión de ~1,5 μm19. Uno de los beneficios clave es que la tecnología de inyección de tinta está madura, con un desarrollo significativo llevado a cabo en la segunda mitad del siglo XX. El resultado es que la inyección de tinta es una tecnología muy escalable, con sistemas rollo a rollo capaces de imprimir con precisión sobre sustratos flexibles a velocidades de muchos metros por segundo. Tradicionalmente se utilizaba para la producción de grandes volúmenes, por ejemplo, periódicos. Sin embargo, los avances tecnológicos han permitido que la inyección de tinta se utilice en la producción de circuitos electrónicos de bobina a bobina utilizando tintas de plata nanoparticuladas20. Por lo tanto, la inyección de tinta es un proceso atractivo para la producción potencial de células solares sensibilizadas por colorantes mediante impresión digital.