La tripanosomiasis africana humana (HAT), o enfermedad del sueño, es causada por los parásitos protozoarios transmitidos por vectores del Trypanosoma brucei spp1. El número estimado de casos actuales es de menos de 7 mil cada año, con casi 70 millones de personas expuestas al riesgo de infección por el parásito en el continente africano. La enfermedad, que suele ser letal si no se trata, comprende una etapa hemolinfática temprana en la que los parásitos están presentes en la sangre, progresando a la etapa tardía en la que los parásitos invaden el sistema nervioso central (SNC) y ya no son susceptibles al tratamiento con fármacos tripanosómicos en etapa temprana2. Las terapias farmacológicas actuales para la HAT en etapa tardía tienen regímenes de tratamiento complejos y prolongados y efectos adversos graves, así como resistencias reportadas, por lo que la investigación de nuevas terapias farmacológicas es imperativa3,4.
El estudio de la tripanosomiasis africana humana (HAT) en etapa tardía dentro de modelos tradicionales de ratón es largo y complejo, y se requiere la extirpación de tejido cerebral para monitorear la carga parasitaria5. La cepa infecciosa animal T. b. brucei se utiliza como modelo de estudio de la tripanosomiasis con la aparición en estadio tardío 21 días después de la infección (dpi). Para monitorizar la infección por parásitos no bioluminiscentes de tipo salvaje en el modelo de ratón, las pruebas de sangre periférica o la PCR cuantitativa son los únicos métodos para determinar la carga parasitaria. Para la carga de parásitos en el cerebro, el ratón debe ser sacrificado, el cerebro extirpado y se debe realizar una qPCR en los tejidos, lo que hace imposible rastrear los parásitos a través de múltiples puntos de tiempo en la infección en la etapa tardía. Esto da como resultado la incapacidad de seguir las infecciones en tiempo real dentro del sistema nervioso central (SNC).
Las imágenes de bioluminiscencia (BLI) in vivo pueden proporcionar una detección altamente sensible y no invasiva de la diseminación del parásito y la progresión de la enfermedad en un modelo de ratón que se puede seguir en un solo animal durante la totalidad del experimento6. BLI se basa en la emisión de luz en el espectro visible producida por una reacción catalizada por luciferasa. A continuación, los fotones emitidos son detectados por una cámara con dispositivo de carga acoplada (CCD)7. Para ello, el patógeno se modifica genéticamente para que exprese una proteína luciferasa y el sustrato, la luciferina, se introduce en puntos de interés temporales mediante inyección. La principal ventaja de este método es la capacidad de realizar estudios longitudinales, en los que se pueden obtener imágenes del mismo animal varias veces con efectos adversos mínimos. La señal de bioluminiscencia adquirida se puede cuantificar, indicando así la carga del patógeno.
La optimización y validación de un T. b. brucei bioluminiscente desplazado al rojo ha permitido la investigación de la infección en etapa tardía a través de procedimientos no invasivos, detectando parásitos antes que la microscopía de frotis sanguíneo y reduciendo en gran medida el tiempo, el costo y el número de animales necesarios para estudiar la infección del SNC y el cribado de fármacos en la tripanosomiasis en etapa tardía8,9. En este protocolo demostramos la infección de ratones con tripanosomas bioluminiscentes y cómo luego visualizar los parásitos in vivo para la cuantificación de la progresión de la enfermedad y la penetración en el SNC.