La mayoría de las concentraciones de metales traza en las aguas ambientales obtenidas hace unas décadas se han considerado poco fiables debido a la falta de control de la contaminación. Los avances de algunas técnicas destinadas a reducir la contaminación por metales traza en las últimas dos décadas han dado lugar a concentraciones reportadas que ahora son órdenes de magnitud más bajas que las del pasado. Estas bajas concentraciones a menudo requieren una preconcentración de muestras de agua antes del análisis instrumental de las muestras. Dado que la contaminación puede aparecer en todas las fases del análisis de metales traza, incluida la recogida de muestras (y durante la preparación de los recipientes de muestreo), el almacenamiento y la manipulación, los pretratamientos y el análisis instrumental, es necesario tener especial cuidado para reducir los niveles de contaminación en todas las etapas. El esfuerzo por desarrollar y utilizar "técnicas limpias" en los estudios de metales traza permite a los científicos investigar las distribuciones de metales traza y el comportamiento químico y biológico con mayor detalle. Este avance también proporciona la exactitud y precisión requeridas de los datos de metales traza, lo que permite que las condiciones ambientales se relacionen con las concentraciones de metales traza en ambientes acuáticos.
Este protocolo que se presenta aquí detalla los materiales necesarios para la preparación de muestras, la recolección de muestras, el pretratamiento de muestras, incluida la preconcentración, y el análisis instrumental. Al reducir la contaminación en todas las fases mencionadas anteriormente para el análisis de metales traza, se pueden lograr límites de detección mucho más bajos y, por lo tanto, precisión. La eficacia de las "técnicas limpias" se demuestra aún más utilizando piezas en bruto de campo bajo y buenas recuperaciones para el material de referencia estándar. Por lo tanto, la calidad de los datos que se pueden obtener permite evaluar las distribuciones de metales traza y sus relaciones con los parámetros ambientales.