El estudio de macrófagos cultivados es un modelo útil para comprender la función de estas células en la inflamación, tal como ocurre en las placas ateroscleróticas. Cuando la investigación se centra en enfermedades humanas que afectan a los macrófagos, es útil estudiar los macrófagos humanos primarios en lugar de los macrófagos no humanos para evitar diferencias entre especies. Además, los efectos de la transformación celular se pueden evitar mediante el uso de macrófagos primarios en lugar de líneas celulares de macrófagos. Para ello, los macrófagos diferenciados de los monocitos aislados de la sangre humana sirven como medio para obtener macrófagos humanos primarios.
Los macrófagos tisulares pueden residir dentro de los tejidos o pueden derivarse de monocitos que migran al tejido y se diferencian en macrófagos 1. Se han definido dos tipos de macrófagos derivados de monocitos humanos que difieren no solo en la morfología, sino también en la expresión génica y la función celular 2. Estos dos tipos se obtienen a partir de monocitos que se diferencian en macrófagos en presencia de M-CSF + suero fetal bovino (FBS) y monocitos que se diferencian en macrófagos en presencia de factor estimulante de colonias de granulocitos-macrófagos (GM-CSF) + FBS 2-6. En nuestra experiencia (observación no publicada), el uso de suero humano en lugar de FBS genera el tipo GM-CSF, independientemente de si M-CSF o GM-CSF se incluyen en el medio de diferenciación. Los macrófagos de tipo M-CSF tienden a ser más alargados que los macrófagos de tipo GM-CSF, que se asemejan a los huevos fritos en su morfología. Los investigadores deben reconocer que los macrófagos derivados de monocitos M-CSF y GM-CSF humanos no son lo mismo que los llamados macrófagos derivados de la médula ósea de ratón M1 y M2 6.
Durante la investigación utilizando macrófagos diferenciados M-CSF derivados de monocitos humanos, experimentamos dificultades relacionadas con la disponibilidad de monocitos para iniciar experimentos y la variación en las densidades celulares obtenidas de macrófagos durante la diferenciación de monocitos en macrófagos. Para superar estos problemas, hemos desarrollado el siguiente protocolo en el que los monocitos se congelan hasta que se requiere su uso, y los monocitos se diferencian a granel en macrófagos que luego se pueden eliminar de los matraces de cultivo y sembrar a las densidades celulares deseadas para obtener cultivos más uniformes de un experimento a otro.