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Para ayudar a abordar los problemas de producción en las refinerías causados por el ensuciamiento de las unidades y líneas de proceso, hemos desarrollado una configuración así como un método para visualizar el comportamiento de las muestras de petróleo en condiciones de proceso. La configuración experimental se basa en un microrreactor hecho a medida equipado con una ventana de zafiro en la parte inferior, que se coloca sobre el objetivo de un microscopio invertido equipado con un módulo de polarizador cruzado. El uso de la microscopía de reflexión permite la visualización de muestras opacas, como residuos de vacío de petróleo o asfaltenos. La combinación de la ventana de zafiro del microrreactor con el módulo polarizador cruzado del microscopio en la trayectoria de la luz permite obtener imágenes de alto contraste de medios isotrópicos y anisotrópicos. Mientras se llevan a cabo las observaciones, el microrreactor puede calentarse hasta el rango de temperatura de las reacciones de craqueo (hasta 450 °C), puede someterse a una presión deH2 relevante para las reacciones de hidroconversión (hasta 16 MPa) y puede agitar la muestra por acoplamiento magnético.
Las observaciones se llevan a cabo típicamente tomando instantáneas de la muestra bajo luz polarizada cruzada a intervalos de tiempo regulares. Los análisis de imágenes no solo pueden proporcionar información sobre la temperatura, la presión y las condiciones reactivas que producen la separación de fases, sino que también pueden proporcionar una estimación de la evolución de las propiedades químicas (espectros de absorción/reflexión) y físicas (índice de refracción) de la muestra antes del inicio de la separación de fases.