Un implante neural ideal registraría de un gran número de neuronas individuales en áreas cerebrales distribuidas durante semanas a meses. Las matrices flexibles de electrodos de polímero proporcionan grabaciones electrofisiológicas con la longevidad para grabar durante meses y la estabilidad para rastrear neuronas individuales1,2,3. Sin embargo, las mismas propiedades mecánicas que reducen el daño por cizallamiento4 y confieren biocompatibilidad y capacidad de grabación2,3,5,6,7, 8 plantean un desafío a su inserción en el cerebro en relación con sus contrapartes rígidas. El trabajo anterior realizó un máximo de cuatro matrices de 32 canales, pero el rendimiento total de las neuronas individuales putativas ordenadas no se reporta2,3,9. Por el contrario, las matrices de electrodos basadas en silicio se han utilizado en implantes de alta densidad y de varias regiones, pero estas tecnologías carecen de la capacidad de registrar picos de neuronas durante meses (longevidad) o de rastrear las mismas neuronas (estabilidad) en esa escala de tiempo, o la densidad para registrar de cientos de neuronas individuales a través de múltiples regiones cerebrales. El método presentado aquí supera el bajo número de inserciones en los métodos actuales basados en la matriz de electrodos de polímeros, proporcionando así medios para el registro electrofisiológico de grandes cantidades de neuronas individuales en múltiples regiones anatómicamente distantes para meses, con la estabilidad para registrar de las mismas neuronas individuales a lo largo de muchos días.
Existe cierto debate sobre la importancia de utilizar un sustrato de polímero en lugar de estrategias basadas en microhilos o silicio. Como lo demuestraN Dhawale et al.10, los microcables son realmente capaces de grabaciones estables de meses de duración en roedores, aunque los implantes se limitaron a 16 tetrodes en una sola región. Escalar el tamaño del implante de microhilo alcanza un límite superior relativamente alto, con hasta 1792 canales implantados alcanzados en un primate no humano11. Sin embargo, la construcción de los arreglos de microhilos es incompatible con los procesos de nanofabricación de silicio y, por lo tanto, requiere un manejo manual de cada canal individualmente durante la construcción12,13 ,14. Como tal, no está claro si esta tecnología podría soportar un orden de aumento de magnitud en los canales de grabación.
Los dispositivos de silicio actuales pueden colocar cientos o incluso más de mil electrodos en un solo dispositivo monolítico15,16,17,18,19. Los últimos procesos de fabricación de silicio generan dispositivos con áreas transversales más pequeñas, independientemente del material, lo que resulta en menos activación glial20,21,22,23 ,24 y más dispositivos compatibles. Hay una variabilidad en los informes de la sonda de silicio de una sola unidad que registra la longevidad, con algunos indicando que las sondas de silicio relativamente grandes pueden proporcionar la grabación a largo plazo25,26. En particular, los últimos dispositivos de silicio disponibles comercialmente17 tienen la longevidad para grabar durante varios meses y tienen áreas transversales muy similares a los vástagos utilizados en el método descrito aquí (Jun et al. 201717: 70 ám x 20 m, dispositivos descritos aquí y en Chung et al. 20191: 68 m – 80 ám x 14 m). Debido a la diferencia en la estabilidad, esta sonda no se ha demostrado para ser capaz de grabar desde las mismas neuronas durante semanas. Esto probablemente se debe a alguna combinación del uso de silicio rígido, así como el anclaje directo al cráneo, conocido por causar micromoción, inestabilidad y gliosis en la interfaz array-brain27,28. Para construir un dispositivo que se pueda mover con el tejido neural, se requieren materiales que sean blandos5,29 yflexibles 7. Muchos polímeros disponibles (véanse Geddes y Roeder30, Fattahi et al.31, y Weltman et al.32 para revisiones) tienen la flexibilidad y estabilidad de los microhilos y también son compatibles con los procesos de nanofabricación, que permiten el empaque denso de dispositivos de silicio.
Varios problemas de implantación neuronal son específicos para el uso de matrices flexibles de electrodos de polímeros. El primero de ellos es la inserción de la matriz, ya que los arreglos flexibles carecen de la rigidez para ser avanzados en el cerebro como estrategias basadas en silicio o microcables. La mayoría de las estrategias de inserción para dispositivos flexibles dependen de un endurecimiento temporal del sustrato como se hace en este método (ver Weltman et al.32 para su revisión). Hay cinco estrategias notables que no hacen uso de un transbordador rígido. En primer lugar, existen métodos que hacen uso de materiales que pasan de rígidos a obedientes tras la implantación33,34. Un inconveniente de esta estrategia es que requiere un área transversal relativamente grande para lograr la fuerza necesaria para la penetración del tejido cerebral antes de pandeo según lo dictado por el cálculo de la fuerza de pandeo de Euler35. Este aumento en el área transversal afectará negativamente la salud del tejido circundante20,21,22,23,24. En segundo lugar es el uso de una estructura de soporte extraíble por encima del cerebro36,aunque esto requiere la eliminación o disolución lenta del andamio para mantener una longitud mínima no soportada (y alta fuerza de pandeo). Alternativamente, requeriría que la matriz se inserte con una longitud no soportada más larga, lo que requeriría un sustrato de matriz más rígido o un área de sección transversal de matriz más grande. En tercer lugar se encuentra la prepenetración para abrir un agujero para que la matriz flexible se inserte despuésde 35. Esto requiere un realineamiento preciso o un diámetro de prepenetración relativamente grande, y rigidez de matriz de electrodos y área transversal para permitir la inserción no admitida. Cuarto es el uso de recubrimientos disueltos para endurecer el dispositivo flexible. Esto aumenta significativamente el área transversal y el daño agudo causado por la inserción, incluso cuando se toman precauciones especiales para preservar la punta afilada de un dispositivo37. Quinto es la inyección de la matriz de polímeros. Esta estrategia ha tenido éxito en la consecución de implantes con hasta cuatro inserciones de 32 canales2, pero requiere el uso de un área transversal mucho más grande para la inserción, un tubo capilar de vidrio de 250 m – 1,5 mm de diámetro exterior9,causando un mayor daño agudo. Por el contrario, el uso de un trans bordador extraíble, al tiempo que se añade área transversal a la inserción aguda, permite el uso de los materiales más rígidos posibles y, por lo tanto, puede ser el tamaño mínimo teórico al insertar un dispositivo arbitrariamente flexible. Por lo tanto, la inserción mediante un trans bordador rígido es actualmente la opción más atractiva para insertar dispositivos flexibles.
Hay dos requisitos de cualquier enfoque de transbordador de inserción: un sustrato adecuadamente rígido y una manera de acoplar el dispositivo flexible al sustrato. Los materiales de transporte de inserción son típicamente silicio38,39,40,41, acero inoxidable8,42,o tungsteno43,44, 45, con materiales más rígidos que permiten áreas transversales más pequeñas. Por lo general, se fijan utilizando un adhesivo como el polietilenglicol (PEG)8,38,39,42,43, fuerzas electrostáticas40,o directos acoplamiento físico45,46. En todos los casos, los desafíos son la alineación y acoplamiento de la matriz de electrodos y el transbordador de inserción antes de la inserción y desacoplamiento después de la inserción. A continuación se muestra un refinamiento del método introducido por Felix et al.39 para sujetar temporalmente la matriz de electrodos con un transbordador de inserción de silicio, unido mediante PEG, que se elimina después de la inserción de la matriz a su profundidad de destino.
Un segundo desafío presentado por dispositivos flexibles dentro de un implante crónico es el de estabilizar el dispositivo dentro del cerebro mientras que todavía permite que el dispositivo se integre en un implante unido al cráneo. El cerebro se mueve en relación con el cráneo debido a pulsaciones naturales, cambios edematosos postraumáticos, impacto y otras causas, y la matriz de electrodos debe ser por lo menos algo libre para moverse en relación con donde se fija al cráneo y al hardware de grabación. Esto se logra utilizando una pieza base de plástico impresa en 3D, diseñada a medida para cada conjunto de objetivos de implante, que tiene múltiples funciones: un depósito salino durante la implantación, ubicación para amarre las matrices de polímeros, y la carcasa para gel de silicona. La ubicación de anclaje por encima del cráneo y el gel de silicona trabajan juntos para crear un mayor radio de curvatura para la matriz y así permitir fuerzas de compresión más grandes en la matriz. Esto a su vez permite que el movimiento del cerebro en relación con los puntos de anclaje de la matriz (cráneo) se traduzca en carga de pandeo.
Otros desafíos incluyen la necesidad de albergar múltiples matrices y proporcionar un amplio alivio de la tensión para que el animal se comporte libremente sin transferencia de vibraciones o fuerzas de impacto a las matrices de electrodos, lo que puede causar movimiento en relación con el tejido neural. Las adaptaciones a soluciones que se han utilizado en aplicaciones similares donde el cerebro debe ser estable en relación con una ventana de grabación rígida han abordado este desafío. Un gel de silicona sellador dural artificial(Tabla de materiales),que previamente se ha demostrado que no es tóxico y evita la fuga de LSC47,proporciona contrapresión al cerebro para prevenir la hinchazón externa y estabilizar la matriz en la superficie cerebral. Una capa adicional de protección se añade a las cintas del dispositivo por el elastómero de silicona de grado quirúrgico de viscosidad media, previamente demostrado para su uso en el sellado de implantes de electrodos neurales crónicos48. Por último, el implante y el escenario con búfer de silicona están revestidos con piezas impresas en 3D diseñadas a medida para mantener un centro de masa bajo para una reducción mínima de la movilidad normal del animal.
Este protocolo comienza con una matriz flexible de microelectrodos de polímero montada en un transbordador de inserción de silicio. Procede con el montaje del dispositivo de transporte de matriz a las piezas de inserción impresas en 3D, describe la técnica quirúrgica y los pasos de construcción del implante necesarios para implantar con éxito un animal, y es capaz de soportar dieciséis polímeros multielectrodo matrices implantadas en ocho regiones anatómicamente distantes en una sola rata1.
Este protocolo asume los materiales de partida de las matrices de electrodos de polímero sin conexión por el polietilenglicol adhesivo biodisoluble (PEG) a un transbordador de inserción de silicio, como se muestra en Felix et al.39, y al menos dos inserciones móviles independientes piezas: una a la que se pegará el transbordador de silicio y otra a la que se adirá el conector de la matriz de electrodos. Este protocolo también utiliza una tercera pieza de inserción para fijar de forma más segura las dos piezas de inserción a un micromanipulador a escala de micrones. Todos los archivos para impresión 3D se pueden encontrar en: https://github.com/jasonechung/PolymerProbe3DParts
Cada matriz de electrodos de polímero, utilizada en este método, se compone de dos a cuatro vástagos de grabación, una cinta que transporta las trazas eléctricas y, al final de la cinta, un conector de hardware o placa de circuito impreso. La matriz de electrodos y la cinta se fijan sobre el transbordador de silicio con PEG. Cada cinta tiene un tubo de poliimida de 2 cm de largo x 1 mm de espesor unido a la cinta a través de epoxi curable UV, que se extiende perpendicular a la longitud de lacinta. Cada dispositivo (matriz de electrodos y transbordador de inserción) debe cargarse en las piezas de inserción impresas en 3D que se utilizarán para insertar la matriz en el cerebro y retirar el trans bordador(Figura 1). En este diseño, el micromanipulador de inserción hidráulica (verde, Tabla de materiales)mueve todo el aparato de inserción (pieza 1, pieza 2 y el micromanipulador de retracción, naranja) a su profundidad objetivo. Una vez que la matriz se ha separado del aparato de inserción y fija, el segundo micromanipulador de retracción (naranja) retrae la pieza 1 y el trans bordador conectado independientemente del resto del aparato de inserción, retirando el trans bordador sin desplazar la matriz.

Figura 1: Componentes del insertador.
(A) Las piezas 1 y 2 se fijan temporalmente entre sí con un tornillo extraíble y más tarde se acoplarán al pistón del micromanipulador de retracción (naranja). (B) La matriz y el transbordador de inserción se adhieren a la pieza 1 y el conector de la matriz se une a la pieza 2 con cinta adhesiva de doble cara. La pieza 3 conecta el micromanipulador de retracción y las piezas 1 y 2 al micromanipulador de inserción (verde). El micromanipulador de inserción se fija a un adaptador estereotáctico para el posicionamiento del implante. Las piezas 1-3 se muestran en sus tamaños relativos. La pieza 4 es una pieza estabilizadora para una alineación adecuada de la lanzadera de inserción. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.