La contaminación es un problema importante que afecta a la salud humana, animal y vegetal en todo el mundo. Aunque la contaminación puede ser natural, como las cenizas volcánicas1,las actividades humanas son la causa principal de la mayoría de la contaminación. Las actividades antropogénicas están contaminando el suelo, el agua y el aire, lo que directa o indirectamente conduce a casi 20 millones de muertes humanas prematuras2 y diezman miles de millones de otras formas de vida anualmente. Los contaminantes están presentes incluso en las zonas más remotas del planeta. Por ejemplo, se han detectado metales pesados y compuestos orgánicos persistentes en invertebrados de aguas profundas y mamíferos polares, respectivamente3,4.
Los ambientes marinos se han visto especialmente afectados por la contaminación. Durante mucho tiempo, se asumió que el océano no se vería afectado y suministraría una fuente interminable de bienes debido a su enorme volumen de agua5. Por esta razón, todo tipo de industria e instituciones liberó libremente residuos en cuerpos de agua durante los siglos6,7. Varios contaminantes de todos los tipos, como plástico8, hormonas sintéticas9, pesticidas10, aceite11, nutrientes12, metales pesados3y residuos radiactivos13 se han reportado como ecosistemas oceánicos. En este contexto, los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más importantes y sensibles en los ambientes marinos14. Los arrecifes son protectores costeros, cruciales para el desarrollo de miles de especies marinas al desempeñar un papel esencial en el ciclo de nutrientes y el control del clima. Los arrecifes también contribuyen a la economía proporcionando pescado, bienes y turismo, entre otros15. Por ejemplo, 4.500 millones de personas dependen de los peces del océano como su principal fuente de alimento16,que son muy apoyados por los arrecifes de coral.
Independientemente de su importancia ecológica, social y económica, los arrecifes de coral están siendo diezmados17,18. Las actividades antropogénicas son las principales responsables de contribuir a las tres principales causas de muerte de los corales: el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación del agua19. A pesar de que es importante trabajar en la mitigación del calentamiento global, también es importante trabajar en minimizar la contaminación local, incluida la contaminación del agua, que puede contribuir críticamente a la disminución del coral20. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de desarrollo de estrategias para aumentar la vida de los corales, lo que podría proporcionarles tiempo extra para adaptarse y sobrevivir.
En este sentido, es extremadamente importante encontrar soluciones para minimizar la contaminación y desarrollar estrategias para aumentar la aptitud de los corales. Las estrategias para remediar los contaminantes marinos son muy diversas y pueden agruparse en enfoques físicos, químicos y biológicos. Los enfoques físicos son útiles. Sin embargo, no siempre son eficientes. Por ejemplo, los residuos plásticos pueden minimizarse mediante la eliminación física, mientras que los compuestos solubles en agua necesitan otras metodologías para eliminarse. Ejemplos de estos compuestos son el petróleo crudo, liberado por las actividades y derrames de la industria petrolera, así como otros microcontaminantes, como las hormonas sintéticas, que normalmente se utilizan como componente estrogénico en los anticonceptivos orales y presentes en las aguas residuales21, 22. El uso de sustancias químicas para disminuir la contaminación puede resolver un problema específico, pero también puede representar una fuente adicional de contaminación. Este es el caso de los dispersantes químicos para mitigar la contaminación por petróleo, que han sido descritos como aún más tóxicos para los ecosistemas marinos que la contaminación del petróleo en sí23. Por estas razones, los enfoques biológicos presentan varias ventajas en comparación con los otros métodos. La biorremediación es la capacidad de los organismos vivos, o sus productos metabólicos, para transformar los contaminantes en formas menos tóxicas o no tóxicas24. Las principales ventajas de utilizar métodos biológicos son la sostenibilidad, el costo relativamente bajo, el hecho de que sean ecológicamente amigables, y que se puedan aplicar en diferentes ecosistemas, causando impactos mínimos o menos al medio ambiente21, 25,26,27.
Además, la manipulación de la comunidad microbiana presente en un entorno permite una ventaja potencial adicional. Hay microbiomas que están asociados con los huéspedes y son esenciales para su salud. Es bien sabido que estos microbiomas simbióticos asociados son necesarios para mantener la homeostasishuésped 19. La manipulación de estos microorganismos asociados ha sido bien explorada para huéspedes como plantas y mamíferos28,29, pero el uso de probióticos de coral sigue siendo novedoso15. Los corales también albergan, interactúan y dependen de grandes y específicas poblaciones de microorganismos para sobrevivir19. El papel de estas comunidades microbianas en la salud y la disbiosis de los corales está en estudio activo, pero todavía está lejos de ser plenamente entendido30. Una de las hipótesis más populares se llama la hipótesis de probióticos de coral. Sugiere la existencia de una relación dinámica entre los microorganismos simbióticos y las condiciones ambientales que da lugar a la selección de los metaorganismos coralinos más ventajosos31. Sobre la base de esta información, mecanismos probióticos potenciales clave, así como las estrategias de aislamiento, manipulación, y la entrega de microorganismos beneficiosos para corales (BMC) para varios propósitos, se propusieron32 y probado33. Estas características beneficiosas potenciales incluyen resistencia al aumento de la temperatura, protección contra especies reactivas de oxígeno (ROS), fijación de nitrógeno, resistencia a contaminantes y control biológico contra patógenos, entre otros32.
Este estudio se centra en la selección de BMC y microorganismos de vida libre que presentan la capacidad de degradar dos contaminantes comúnmente encontrados en ambientes marinos: el estrógeno sintético 17a-einilestradiol (EE2) y el petróleo crudo. Los contaminantes que contienen agentes activos hormonales a menudo están presentes en cuerpos de agua34,35,36,37,38,39,40, 41,42. Entre ellos, compuestos sintéticos estrogénicos-disruptores (EDC) imitan la acción de los estrógenos en las células diana, causando varios impactos en los animales, incluyendo el cáncer de mama, infertilidad, y hermafroditismo9. EE2 es excretado por los seres humanos debido al uso de anticonceptivos orales. Las plantas de tratamiento de aguas residuales tradicionales no se eliminan de las aguas residuales y tienen efectos negativos incluso a concentraciones muy bajas (p. ej., ng/L o g/L)43,44,45. Poco se sabe sobre los efectos de los estrógenos en la fisiología del coral46,47. Sin embargo, en otros invertebrados marinos, como esponjas, crustáceos y moluscos, se informó que los estrógenos causaban varios efectos negativos principalmente relacionados con la reproducción, como el desarrollo y/o la estimulación de gametos, alteración acciones proteicas, problemas en procesos embrionarios, y otros48,49,50,51,52. Las consecuencias negativas causadas por la contaminación por EE2 ponen de relieve la necesidad de desarrollar enfoques sostenibles para eliminar este compuesto del medio ambiente sin afectar la vida marina.
Paralelamente, con el petróleo que actualmente representa casi el 40% de las fuentes de energía consumidas en el mundo53, la contaminación crónica y los derrames de petróleo a menudo ocurren cerca de las áreas de arrecife11. Se informó que la contaminación por petróleo causa efectos negativos en varias especies de animales marinos, aves, plantas y humanos54,55,56,57. En los corales, causa blanqueo, reduce la resistencia de las larvas al estrés térmico58,interrumpe las comunidades microbianas asociadas21,y causa necrosis tisular. Además, los dispersantes químicos, una técnica de remediación de petróleo comúnmente utilizada por las compañías petroleras para remediar derrames, son aún más tóxicos para los corales que el propio aceite23. Los microorganismos beneficiosos aislados de los corales, en cambio, son conocidos por desempeñar papeles cruciales en la salud del huésped. Sin embargo, la manipulación de estos probióticos potenciales debe ser mejor explorado con el fin de investigar posibles efectos secundarios negativos y las capacidades metabólicas que se pueden analizar para mejorar la aptitud del metaorganismo. En este contexto, características como la actividad antimicrobiana contra los patógenos coralinos, la producción de catalasa para combatir el estrés oxidativo, la capacidad de degradar la urea (que puede tener funciones importantes en el proceso de calcificación) y la presencia de genes que confieren características beneficiosas potenciales, entre otras, deben ser el centro de la investigación. Aquí, mostramos cómo la biorremediación y los probióticos se pueden utilizar para mitigar concomitantemente los impactos de la contaminación y mejorar la salud del coral. El desarrollo de enfoques innovadores que pueden ser utilizados como intervenciones para aumentar la persistencia de las especies marinas representan un paso hacia un planeta más sostenible y saludable.