La adsorción y la catálisis heterogénea son procesos importantes para una amplia gama de aplicaciones industriales1,2. Estos procesos se producen en superficies sólidas y, por lo tanto, la caracterización detallada de estas superficies es decisiva para la comprensión de los procesos y para el diseño racional de nuevos materiales eficaces. Para garantizar una alta eficiencia, los adsorbentes y catalizadores normalmente poseen una superficie específica alta y generalmente se aplican en forma de polvos peletizados. La caracterización de estos materiales es un objetivo de investigación principal que se puede lograr con la utilización de diversas técnicas analíticas.
Sin duda, la espectroscopia infrarroja in situ es uno de los métodos más utilizados para el estudio de compuestos superficiales2,3,4,5,6,7,8,9,10,11. La región espectral infrarroja corresponde a vibraciones entre átomos, que dependen de la simetría de las moléculas, la fuerza de los enlaces, la masa de los átomos y otras constantes moleculares. Por lo tanto, los espectros infrarrojos contienen información rica sobre la estructura y la simetría de las moléculas adsorbidas y sobre las interacciones adsorben-adsorbato y adsorbato-adsorbato. Mediante el estudio de la adsorción de compuestos adecuadamente seleccionados (las llamadas moléculas de sonda), es posible obtener información rica sobre la estructura y composición química de la superficie, la naturaleza, la acidez o la base de los sitios activos, el estado de oxidación y coordinación de los cationes situados en la superficie, la acidez de los grupos hidroxilo, etc.3,4,5,7,8,9 ,10,11. A través de la espectroscopia infrarroja, se pueden identificar las vías de transformación química de moléculas en la superficie y la variedad de intermedios de reacción, que es un requisito previo para aclarar los mecanismos de las reacciones catalíticas. El modo de transmisión de IR se utiliza principalmente, pero también se utiliza espectroscopia IR difusa-reflectancia in situ y, aunque se basa en un protocolo experimental diferente, da información muy similar12,13,14,15,16. Por lo general, la espectroscopia IR se combina con otras técnicas complementarias que permiten obtener información más profunda.
En general, hay dos razones para estudiar los compuestos superficiales. En primer lugar, la adsorción de sondas moleculares se utiliza para caracterizar la superficie de un material determinado. En segundo lugar, se busca información sobre un proceso particular que implica la adsorción. Los mecanismos de las reacciones catalíticas se estudian con mayor frecuencia de esta manera. Cabe señalar que los dos casos no son estrictamente distinguibles, y en el estudio de un proceso de adsorción particular, la información puede obtenerse tanto en la superficie del adsorbente como en el mecanismo de una reacción catalítica.
La detección espectral de especies superficiales requiere que tengan una concentración suficientemente alta en la trayectoria del haz infrarrojo. Una concentración óptima de compuestos adsorbidos se puede lograr mediante el uso de un pellet autosuficiente de la muestra que contiene alrededor de 2-10 mg cm-2 de la sustancia. Los pellets más gruesos son prácticamente opacos para el haz infrarrojo, mientras que la fabricación y el uso de tabletas más delgadas tiene dificultades técnicas.
Los pellets para estudios IR se preparan comprimiendo el polvo de muestra entre matrices ópticamente lisas lisas de una muestra premolida. Típicamente, se caracterizan por una alta transparencia en la región IR y tienen buenas propiedades mecánicas.
En algunos casos, no es posible preparar un pellet que sea lo suficientemente delgado (transparente); entonces, se utiliza un portador: una rejilla de metal, silicio o una oblea KBr. Cuando se utiliza KBr, se debe tener cuidado porque puede ser oxidado fácilmente ya sea por la muestra (si posee propiedades oxidantes) o por algunos adsorbatos (por ejemplo, NO2)10.
Normalmente, impurezas orgánicas, agua absorbida, carbonatos, etc. están presentes en la superficie de los adsorbentes y catalizadores preparados. Por lo tanto, la superficie debe limpiarse antes de las mediciones. Esto se logra mediante la activación, que generalmente consta de dos etapas: (i) un tratamiento termooxidato (dirigido a la oxidación de contaminantes orgánicos) y (ii) tratamiento termovacío (dirigido principalmente a la eliminación de agua absorbida e impurezas como bicarbonatos, carbonatos, nitratos, etc.). Normalmente, las temperaturas de activación varían entre 573 y 773 K. En algunos casos particulares, la activación se puede realizar incluso a temperatura ambiente. Para algunos materiales específicos (metales soportados, marcos metálicos-orgánicos), se omite el tratamiento termooxidación porque puede afectar a la muestra.
Como regla general, la activación de la muestra se realiza in situ in situ en células de vacío hechas a propósito. Varios laboratorios utilizan células de diferentes diseños y hechas por diferentes materiales (metal, vidrio, cuarzo), pero con una serie de características comunes. Un ejemplo de una célula IR de vidrio simple se muestra en la Figura 1. El pellet de muestra se coloca en un soporte móvil que tiene dos posiciones básicas. En la primera posición, el soporte fija el pellet perpendicular al haz infrarrojo. En esta parte, la célula está equipada con ventanas de material transparente a radiación infrarroja (típicamente KBr o CaF2). En la segunda posición, el soporte asegura la muestra en una zona de calentamiento. En esta zona, la celda incluye un horno externo. El movimiento del pellet de un lugar a otro se realiza por medio de un imán o una cadena metálica (para construcciones verticales). Las células también proporcionan la posibilidad de fijar el pellet en una posición intermedia tanto fuera del horno como del área del haz infrarrojo, lo que permite un fácil registro del espectro de fondo mientras se enfría la muestra a temperatura ambiente. En nuestro laboratorio utilizamos células horizontales. Este diseño evita la liberación accidental del portamuestras, lo que puede hacer que la muestra e incluso la celda se rompa.
En muchos casos, es necesario realizar la adsorción a baja temperatura. Para ello, se utilizan células de baja temperatura en las que el volumen alrededor de la muestra, cuando está en la trayectoria del haz infrarrojo, se enfría con nitrógeno líquido(Figura 2). Con el fin de proteger las ventanas celulares de la condensación de agua del aire, se aplica un tampón térmico (por ejemplo, de agua que circula constantemente) entre ellos y la zona fría. En algunos otros casos, la adsorción debe llevarse a cabo a altas temperaturas, utilizando células IR hechas específicamente. Las células IR siempre están conectadas directamente al sistema de colectores de vacío/gas, lo que permite que los experimentos de adsorción se lleven a cabo in situ.
Una de las principales deficiencias de la espectroscopia infrarroja de transmisión en el estudio de especies superficiales es la existencia de regiones espectrales en las que, debido a su propia absorbancia, las muestras son opacas. Cuando los modos vibratorios de los compuestos adsorbidos caen en estas regiones, no se pueden registrar.
El espectro IR de la propia muestra proporciona información directa sobre el material. En los casos más favorables, se pueden extraer conclusiones generales sobre los grupos hidroxilo superficiales y algunas especies superficiales estables, como sulfatos, oxogrupos, fases extrañas, etc. Sin embargo, el espectro IR de la muestra es "ciego" con respecto a la presencia de iones coordinativamente insaturados y da poca información sobre la acidez de los grupos hidroxilo superficiales, ambas especies que tienen un papel decisivo para la adsorción y las propiedades catalíticas de los materiales. Además, no se puede hacer discriminación entre las especies a granel y las especies superficiales. Estos problemas se resuelven mediante el uso de moléculas de sonda. Estas son sustancias que interactúan específicamente con la superficie; la alteración de sus características espectrales como resultado de la adsorción proporciona información indirecta sobre la naturaleza, propiedades, ubicación, concentración, etc. de los sitios de superficie. Las moléculas de sonda se clasifican en varios grupos, por ejemplo, para la determinación de la acidez superficial o la base, estableciendo el estado de oxidación de cationes insaturados de coordinación y el número de sus vacantes de coordinación, obteniendo información sobre la accesibilidad y ubicación de los sitios superficiales, etc. Hay varios requisitos básicos para las moléculas de sonda7,8: (i) el grupo funcional o átomo con el que la molécula se une a la superficie debe ser bien conocida, (ii) la molécula debe tener un carácter ácido o básico pronunciado, (iii) la molécula debe unirse al mismo tipo de sitios de adsorción y las especies de superficie formadas deben tener la misma estructura; (iv) los complejos de adsorción deben ser lo suficientemente estables, (v) la molécula debe poseer parámetros espectrales (frecuencia, división espectral, cambio espectral) lo suficientemente sensibles a la propiedad superficial que se determine; (vi) en caso de que las moléculas se adsorban en más de un tipo de sitios, es necesario que los diferentes complejos de adsorción puedan distinguirse de forma fiable en función de sus características espectrales; (vii) los parámetros espectrales informativos deben estar dentro del área donde la muestra es transparente; (viii) las bandas de absorción de los complejos superficiales deben caracterizarse por una intensidad suficientemente alta, y (ix) la molécula no debe modificar químicamente la superficie. Prácticamente no hay ningún compuesto que pueda satisfacer todos los requisitos anteriores. Por lo tanto, antes del estudio, es necesaria una selección cuidadosa de una molécula de sonda adecuada.
Otra aplicación de espectroscopia IR es estudiar la interacción entre el sustrato y uno o más adsorbatos de interés práctico. En estos casos, se aplican una variedad de trucos, tales como la co-adsorción con moléculas de sonda (para establecer la naturaleza de los sitios de adsorción), sustituciones isotópicas completas o parciales (para la determinación de la estructura de la especie superficial), interacción con diferentes reactivos (para establecer la reactividad de la especie), experimentos de temperatura variable (para el cálculo de la entropía y entalpía de adsorción), etc.
Por último, la espectroscopia IR se utiliza para estudios mecánicos. De este modo se aplica espectroscopia de la tiporía (espectroscopia en condiciones reales de reacción)12,17,18. Sin embargo, se debe obtener una base de conocimiento sólida de antemano a través de experimentos in situ.
En este artículo describimos el protocolo que utilizamos para la caracterización IR de diferentes materiales e ilustramos el poder de la técnica demostrando la adsorción de CO2 mejorada con agua en un material de marco metal-orgánico (UiO-66). Para los experimentos utilizamos un espectrómetro Nicolet 6700 FTIR. Los espectros fueron registrados acumulando 64 escaneos a una resolución espectral de 2 cm-1.