En ratones, la masa celular interna (MIC) de embriones de 3,5 días de edad contiene células madre pluripotentes embrionarias. El MIC se desarrolla aún más en el epiblasto en el día 4.5, generando ectodermos, células de mesodermo y endodermo, las tres principales capas germinales en el embrión. Aunque las células pluripotentes en el MIC sólo existen transitoriamente in vivo, pueden ser capturadas en cultivo mediante el establecimiento de células madre embrionarias de ratón (mESC)1,2,3. Los mESC permanecen en un estado indiferenciado y proliferan indefinidamente, pero sobre estímulos intrínsecos y extrínsecos también son capaces de salir del estado de pluripotencia y generar células de las tres capas germinales del desarrollo2,,4. Curiosamente, cuando se cultiva en suspensión en pequeñas gotas, los mESC forman agregados tridimensionales (es decir, EBs) que se diferencian en las tres capas germinales5. El ensayo de formación de EB es una herramienta importante para estudiar el proceso de especificación de linaje temprano.
Durante la especificación del linaje, las células de cada capa germinal adquieren un programa específico de expresión génica4. La expresión espaciotemporal precisa de genes está regulada por diversos elementos cis-reguladores, incluyendo promotores de núcleos, potenciadores, silenciadores y aislantes6,,7,,8,,9. Los potenciadores, segmentos de ADN reguladores que normalmente abarcan unos pocos cientos de pares de bases, coordinan la expresión génica específica del tejido8. Los potenciadores se activan o silencian mediante la unión de factores de transcripción y cofactores que regulan la estructura de cromatina local8,10. Las técnicas comúnmente utilizadas para identificar potenciadores putativos son la inmunoprecipitación de cromatina en todo el genoma seguida de la secuenciación (ChIP-seq) y el ensayo para la cromatina accesible a la transposasa utilizando técnicas de secuenciación (ATAC-seq). Así, los potenciadores activos se caracterizan por marcas de histona activas específicas y por el aumento de la accesibilidad local al ADN11,12,13,14. Además, potenciadores del desarrollo se cree que requieren interacción física con su promotor de cognado8,9. De hecho, se ha demostrado que las variantes de potenciadory y eliminaciones que interrumpen los contactos potenciador-promotor pueden conducir a malformaciones del desarrollo15. Por lo tanto, es necesario una técnica novedosa que proporcione información adicional para la identificación de potenciadores funcionales que controlan la expresión génica del desarrollo.
Desde el desarrollo de la técnica16de la captura de conformación cromosómica (3C), el mapeo de contactos cromosómicos se ha utilizado intensamente para evaluar la distancia física entre los elementos reguladores. Es importante destacar que recientemente se han desarrollado variantes de alto rendimiento de técnicas 3C, proporcionando diferentes estrategias para la fijación, digestión, ligadura y recuperación de contactos entre fragmentos de cromatina17. Entre ellos, in situ Hi-C se ha convertido en una técnica popular que permite la secuenciación de productos de ligadura 3C genoma-ancho18. Sin embargo, los altos costos de secuenciación necesarios para alcanzar una resolución adecuada para el análisis de los contactos potenciador-promotor hacen que esta técnica no sea práctica para el estudio de loci específicos. Por lo tanto, se desarrollaron métodos alternativos para analizar loci específicos a mayor resolución19,20,21,22. Uno de estos métodos, a saber, 4C, conocido como una estrategia uno contra todos, permite la detección de todas las secuencias que se comunican con un sitio seleccionado como punto de vista. Sin embargo, una desventaja de la técnica 4C estándar es la PCR inversa requerida, que amplifica fragmentos de diferente tamaño, favoreciendo productos pequeños y cuantificación de sesgo después de la secuenciación de alto rendimiento. Recientemente, UMI-4C, una nueva variante de la técnica 4C utilizando identificadores moleculares únicos (UMI) se ha desarrollado para la elaboración de perfiles de contacto cromosómico cuantitativos y dirigidos que elude este problema23. Este enfoque utiliza cortadores frecuentes, sonicación y un protocolo de PCR mediado por ligaduras anidadas, lo que implica la amplificación de fragmentos de ADN con una distribución de longitud relativamente uniforme. Esta homogeneidad reduce los sesgos en el proceso de amplificación de las preferencias de PCR para secuencias más cortas y permite una recuperación eficiente y un recuento preciso de moléculas/fragmentos conectados espacialmente.
Aquí describimos un protocolo que adapta la técnica UMI-4C para identificar y cuantificar los contactos de cromatina entre promotores y potenciadores de los factores de transcripción instructiva del linaje durante la diferenciación de EB.