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La adquisición de nutrientes por parte de las plantas de cultivo es un factor clave para determinar la productividad de los cultivos. Los procesos que rigen la absorción eficiente de nutrientes por parte de los cultivos se han estudiado intensamente, especialmente los mecanismos que controlan la disponibilidad de nutrientes y la internalización de nutrientes por parte de las raíces vegetales en la interfaz suelo-raíz, la rizosfera, son reconocidos por su papel en la adquisición de nutrientes de los cultivos. Los procesos importantes para la absorción de nutrientes vegetales incluyen: transporte de nutrientes hacia la raíz; equilibrios dinámicos de la sorpción entre las especies disueltas en el agua de poro del suelo y las especies unidas a superficies sólidas del suelo; competencia microbiana por los nutrientes; mineralización microbiana de nutrientes contenidos en materia orgánica del suelo; y la internalización de nutrientes en el simposio radicular. La absorción de contaminantes inorgánicos de trazas metálicas (oid) está controlada en gran medida por los mismos mecanismos.
Dependiendo de la disponibilidad de nutrientes y contaminantes, la demanda de la planta y la difusividad en el suelo, se pueden observar patrones diferenciales de nutrientes en la rizosfera. Para elementos fuertemente sorbing con tasas de internalización comparativamente altas (por ejemplo, P, Fe, Mn, Zn, As, Cd, Pb), agotamiento de la fracción de elemento de labile (es decir, revertido) en comparación con el suelo a granel, con anchos de zona de agotamiento a menudo siendo ≤1 mm, mientras que para nutrientes más móviles como NO3-, las zonas de agotamiento pueden extenderse hasta varios centímetros1. Además, se ha observado la acumulación de elementos como Al y Cd cuando la disponibilidad supera las tasas de absorción de plantas2,3.
Dada la importancia de los procesos de rizosfera en el ciclo de nutrientes y contaminantes, se han desarrollado varias técnicas para medir la fracción de elementos disponibles en plantas a alta resolución espacial4,5. Sin embargo, la medición de distribuciones de labile solute a pequeña escala ha demostrado ser un desafío por varias razones. Una dificultad importante es tomar muestras de volúmenes muy pequeños (bajo rango de μL) de suelo y/o agua de poro en posiciones definidas adyacentes a las raíces de las plantas vivas para resolver los empinados gradientes de nutrientes en la rizosfera. Un enfoque para abordar este problema es utilizar tazas de micro-succión para la extracción de muestras de agua de poro6. Con este método, A. Göttlein, A. Heim y E. Matzner7 midieron las concentraciones de nutrientes del agua de poro del suelo en las proximidades de las raíces quercus robur L. a una resolución espacial de ~ 1 cm. La dificultad de analizar volúmenes de μL de solución de suelo o suelo es que estos pequeños volúmenes de muestra, en combinación con las bajas concentraciones de todas las especies de nutrientes excepto las principales, requieren técnicas de análisis químico altamente sensibles.
Un sistema alternativo, capaz de resolver gradientes de nutrientes a una resolución de hasta ~0,5 mm, es cultivar una alfombrilla de raíz en la superficie de un bloque de suelo, con una fina capa de membrana hidrófila que separa el suelo de las raíces8,9. En esta configuración, los solutos pueden pasar a través de la membrana y las raíces pueden tomar nutrientes y contaminantes del suelo, mientras que los exudados radiculares pueden difundirse en el suelo. Después del establecimiento de una capa radicular densa, el bloque de suelo se puede muestrear y cortar para obtener muestras de suelo para la posterior extracción de fracciones de elementos. De esta manera, se pueden analizar los gradientes unidimensionales de nutrientes y contaminantes, promediados en un área relativamente grande (~100 cm2).
Otro desafío es obtener muestras de la fracción de elementos labile, disponible para plantas, ya que la mayoría de las técnicas químicas de extracción de suelo funcionan de manera muy diferente en comparación con los mecanismos por los cuales las plantas toman nutrientes y contaminantes. En muchos protocolos de extracción de suelo, el suelo se mezcla con una solución extractante con el objetivo de establecer un equilibrio (pseudo)entre la fracción de elementos disueltos y helidos. Sin embargo, las plantas interiorizan continuamente los nutrientes y, por lo tanto, a menudo agotan progresivamente el suelo de la rizosfera. Aunque los protocolos de extracción de equilibrio han sido ampliamente adoptados como pruebas de suelo, ya que son fáciles de implementar, la fracción de nutrientes extraídos a menudo no representa la fracción de nutrientes disponible en la planta bien10,11,12,13. Los métodos de sumidero que agotan continuamente el suelo muestreado en busca de nutrientes se han propuesto como métodos ventajosos y pueden parecerse mejor al mecanismo subyacente de absorción de nutrientes imitando los procesos de absorción de la raíz10,11,14,15.
Además de los métodos descritos anteriormente, se han desarrollado aplicaciones de imágenes genuinas, capaces de medir mapas de parámetros continuos con resoluciones ≤100 μm a través de campos de visión de varios cm2 para elementos específicos y parámetros químicos del suelo (bio)5. La autordiografía se puede utilizar para crear imágenes de la distribución de elementos en la rizosfera siempre que haya radioisótopos adecuados disponibles16. Los optodes planos permiten visualizar parámetros químicos importantes del suelo como el pH y el pO217,18,19,y la actividad enzimática o las distribuciones totales de proteínas se pueden mapear utilizando técnicas de imagen indicadora fluorescente como lazymografía del suelo20,21,22,23 y/o métodos de hinchazón de raíces24. Mientras que lazymografía y la autordiografía se limitan a la medición de un solo parámetro a la vez, las imágenes de pH y pO2 utilizando optodes planos se pueden hacer simultáneamente. Las técnicas de alfombrilla de raíz más tradicionales proporcionan información 1D solamente, mientras que las tazas de micro succión proporcionan mediciones de puntos o información 2D de baja resolución, sin embargo ambos enfoques permiten el análisis multielemento. Más recientemente, P. D. Ilhardt, et al.25 presentó un enfoque novedoso utilizando espectroscopia de descomposición inducida por láser (LIBS) para mapear distribuciones totales de múltiples elementos 2D a una resolución de ~ 100 μm en muestras de núcleo de raíz de suelo donde la distribución del elemento natural se conservó mediante una cuidadosa preparación de muestras.
La única técnica capaz de realizar muestreos 2D específicos de múltiples solutos nutritivos y contaminantes a alta resolución espacial son los gradientes difusivos en la técnica de películas delgadas (DGT), un método de muestreo basado en sumideros que inmoviliza las especies de metales traza(loidos) de labile in situ en un material de unión incrustado en una capa de hidrogel26,27. La DGT se introdujo como técnica de especificación química para medir los solutos de labile en sedimentos y aguas, y pronto se adoptó para su uso en suelos28. Permite imágenes de solute de múltiples elementos a escala sub-mm, que inicialmente se demostró en un sedimento del río29,y se ha desarrollado aún más para su aplicación en rizosferas vegetales30,31,32,33.
Para el muestreo de la DGT, se aplica una lámina de gel de un tamaño aproximado de 3 cm x 5 cm sobre una sola raíz vegetal que está creciendo en la capa superficial de un bloque de suelo, con una membrana hidrófila que separa el gel del suelo. Durante el tiempo de contacto, los nutrientes de labile y/o contaminantes se difunden hacia el gel y se unen inmediatamente por el material de unión incorporado en el gel. De esta manera, se establece y prevalece un gradiente de concentración, y por lo tanto un flujo neto continuo hacia el gel durante el tiempo de muestreo. Después del muestreo, el hidrogel se puede quitar y analizar utilizando una técnica química analítica que permite el análisis resuelto espacialmente. Una técnica altamente especializada y de uso frecuente para este propósito es la ablación láser inductivamente acoplada espectrometría de masa plasmática (LA-ICP-MS). En algunos estudios iniciales, también se utilizó la emisión de rayos X inducida por partículas micro (PIXE)29. El muestreo de la DGT combinado con el análisis LA-ICP-MS permite imágenes químicas multielementos a una resolución espacial de ~100 μm. Si se emplean técnicas de ICP-EM altamente sensibles (por ejemplo, ICP-MS de campo sectorial), se pueden alcanzar límites de detección excepcionalmente bajos. En un estudio sobre el efecto de la limusina en Zn y Cd uptake por maíz15,pudimos mapear la labile Cd en la rizosfera de maíz en suelos no contaminados con un límite de detección de 38 pg cm-2 de Cd por área de gel. La DGT, los optodes planares y lazymografía se basan en la difusión del elemento objetivo desde el suelo hasta una capa de gel, que puede ser explotada para la aplicación combinada de estos métodos con el fin de realizar simultáneamente, o consecutivamente, la imagen de un gran número de parámetros relevantes para la absorción de nutrientes vegetales y contaminantes. Información detallada sobre los aspectos químicos analíticos de las imágenes de la DGT, sobre el potencial de combinación de la DGT y otros métodos de imagen, y sobre sus aplicaciones se revisa exhaustivamente en los puntos34,35.
En este artículo se describe cómo llevar a cabo un experimento de imágenes solute utilizando la técnica de la DGT sobre raíces de plantas terrestres en un entorno de suelo insaturado, incluyendo cultivo de plantas, fabricación de gel, aplicación de gel, análisis de gel y generación de imágenes. Todos los pasos se elaboran en detalle, incluyendo notas sobre pasos críticos y alternativas experimentales.