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Los varamientos de cetáceos ofrecen valiosas oportunidades para conocer su historia de vida, su salud biológica y su perfil, así como el efecto de las acciones antropogénicas en el ecosistema. La representación y el modelado tridimensional (3D) permiten una representación precisa de las medidas morfométricas que se pueden utilizar para cálculos biomecánicos y brindan información sobre diversos comportamientos fisiológicos. Las adaptaciones morfológicas han permitido a estos animales sobrevivir en el océano, mientras que algunas patologías observadas en cetáceos varados podrían revelar su salud y perfil biológico, circunstancias antropogénicas y no antropogénicas o causa de muerte 2,3. La lesión ósea seguida de una colisión traumática puede permanecer sin cicatrizar, ya que se requiere que los animales naden continuamente bajo una tremenda presión subacuática4. En los mamíferos marinos, la compresión y la embolia gaseosa no mortal pueden disminuir el suministro de sangre a los huesos y causar barotraumas5. La remodelación ósea adversa puede provocar dolor y disminución de la movilidad de la columna vertebral que compromete su supervivencia ante la depredación u otras amenazas. Los aumentos en la notificación de mortalidad y morbilidad en cetáceos en todo el mundo también indicaron el posible deterioro de la salud de los océanos 6,7. El reconocimiento de la importancia de los océanos y de los vínculos inextricables entre la salud humana y la salud de los cetáceos y los ecosistemas ha llevado al paradigma de investigación "Un océano, una salud"8.
El 31 de marzo de 2014, una ballena de Omura (Balaenoptera omurai) varó cerca de Hung Shek Mun, Plover Cove Country Park, Hong Kong. Era una hembra adulta de 10,8 metros, y solo se han encontrado unas pocas de estas especies en la región del Indo-Pacífico desde que se descubrió por primera vez en 20039. El varamiento de una ballena de este tamaño no es común en Hong Kong, por lo tanto, este evento presentó una oportunidad para preservar el esqueleto con fines educativos y de investigación. El animal varado fue diseccionado y descarnado en el sitio del descubrimiento, con la mayoría de los músculos externos y órganos internos extirpados. La necropsia macroscópica reveló que el cadáver se encontraba en un estado avanzado de autólisis, pero tenía múltiples laceraciones profundas que atravesaban el cuerpo, la más grave de ellas centrada en la aleta pectoral derecha con una laceración transversal profunda que se extendía por todo el hueso, lo que demuestra un cierto grado de vinculación segura de la evidencia de enredo con una condición observada de mortalidad. Los restos óseos fueron transportados a un lugar en la isla de Lantau por el Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación del Gobierno de la Región Administrativa Especial de Hong Kong, donde se utilizaron gusanos para consumir los tejidos blandos. Los huesos se desengrasaron mediante maceración con agua durante 2 meses con lavado manual. A pesar de que se extrajo una cantidad significativa de grasa ósea, el esqueleto, en particular el cráneo y los bordes de las costillas, permaneció de color marrón. La grasa residual era difícil de eliminar y, si no se trataba, atraería a los roedores, se deterioraría y haría que el espécimen no fuera apto para la presentación. Incluso en condiciones perfectas de conservación, los huesos de animales pueden ser descompuestos por diversos microorganismos que habitan en el polvo10. Se decidió documentar digitalmente la morfología del esqueleto semidesengrasado y luego imprimirlo en 3D con materiales duraderos como réplica sanitaria del original.
Los modelos 3D de especímenes biológicos se pueden generar por varios medios, incluidas imágenes médicas, escaneo de superficies y fotogrametría. Las modalidades de imágenes médicas, como la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética, producen imágenes multiplanares que incluyen características externas e internas, pero carecen de color y textura. La TC se ha utilizado para documentar la anatomía o patología de trematodos, barbas y cráneos de varias especies, revelando su adaptación única en la locomoción, la búsqueda de alimento y el neurodesarrollo 11,12,13,14,15,16. El escaneo de superficie proyecta luz láser o de estructura en el objeto, donde el patrón de reflexión se convierte en datos geométricos mediante triangulación trigonométrica para generar un modelo de superficie. La fotogrametría registra una serie de fotos ligeramente superpuestas del objetivo. La cámara gira alrededor del objeto o el objeto gira sobre una plataforma giratoria al disparar. El proceso se repite con diferentes ángulos y alturas de la cámara antes de voltear el objeto para capturar la parte inferior de la misma manera. Las fotos se importan a un software de modelado, que calcula la ubicación y la distancia de cada entidad en el espacio 3D para producir nubes de puntos. La información geométrica se procesa mediante triangulación de las nubes de puntos para generar mallas poligonales, que pueden ser editadas y fabricadas. La reconstrucción 3D puede reflejar mediciones precisas de las superficies escaneadas y los volúmenes17.
La fotogrametría se consideró un enfoque adecuado para la documentación en 3D del esqueleto de ballena de Omura en vista de su bajo costo de equipo, la calidad de producción adecuada y la flexibilidad para tratar huesos de tamaños y formas muy variables. Por ejemplo, el cráneo de la ballena medía 2,6 metros, lo que hacía inviables los métodos en miniatura como el escaneo láser de superficies en 3D. El equipo necesario para la fotogrametría es fácilmente accesible: solo una cámara digital con alta resolución de captura (>5 megapíxeles) y un software de modelado, que es mucho más barato que los escáneres ópticos o láser para el escaneo de superficies en 3D. Además, el escaneo de superficies 3D requiere que el escáner esté conectado a una computadora de rendimiento razonablemente alto durante la recopilación de datos, los cuales requieren una fuente de alimentación independiente. El escaneo 3D de superficies no es aplicable cuando no hay una fuente de energía, por ejemplo, en el caso de especímenes muy grandes con transportabilidad limitada, o cuando el cadáver original de la ballena debe escanearse in situ. Para la fotogrametría, solo se necesita una cámara digital, un trípode y un aparato de soporte como una plataforma giratoria. Por lo tanto, la fotogrametría es una opción más asequible y con una gran portabilidad para pequeños grupos de investigación.
Los modelos digitales se transforman en productos físicos mediante la impresión 3D. Capas de ácido poliláctico (PLA) derretido se apilan y solidifican para reproducir el esqueleto de la ballena. La réplica realista, impresa a medio tamaño, se puede utilizar para exhibición pública y con fines educativos. Para los estudiantes y el profano en general, tocar modelos anatómicos puede ayudarles a apreciar al animal no solo visualmente sino también por sensación. Para profesionales como los jóvenes clínicos y científicos, puede ser difícil entender estructuras complicadas a partir de imágenes 2D18. Tradicionalmente, los especímenes biológicos se someten a la plastinación para convertirse en adjuntos educativos, sin embargo, el proceso es bastante complicado, requiere muchos recursos y requiere mucho tiempo. Los cadáveres pueden poseer peligros biológicos, y solo se genera un modelo a partir de cada espécimen. La documentación y la impresión 3D ofrecen experiencias interactivas que son más agradables que los libros de texto o las animaciones virtuales. Incluso la disección virtual no puede ofrecer los beneficios de la manipulación tangible y, por lo tanto, es impopular entre los estudiantes19. Con la tecnología de impresión 3D, se pueden replicar múltiples copias de un espécimen raro, sostenerlas en la mano y estudiarlas de cerca desde diferentes ángulos, sin olores indeseables ni temor aromperlas. El producto se puede personalizar, por ejemplo, a escala reducida para facilitar la manipulación o impreso en diferentes colores para una ilustración estética. Los modelos 3D también se pueden editar digitalmente para restaurar piezas rotas o faltantes, lo que permite una mayor versatilidad. La documentación y la impresión 3D también facilitan el intercambio de conocimientos entre los investigadores. Un yacimiento óseo puede grabarse digitalmente, compartirse en línea e imprimirse bajo demanda. Los especímenes pueden ser "prototipados" y distribuidos en el extranjero como un paquete estándar en lugar de una muestra biológica, lo que requiere una cuarentena especial o documentación legal. Los modelos electrónicos 3D que comprenden métricas clave de los huesos de ballena también se comparten en línea con otros institutos para facilitar las colaboraciones científicas entre investigadores de todo el mundo.