La ecografía es una de las técnicas de diagnóstico por imágenes más utilizadas en la práctica clínica y las actividades de investigación. La combinación de emisión de ondas de ultrasonido en los tejidos biológicos seguida de la grabación de los ecos en la espalda permite la reconstrucción de imágenes anatómicas, el llamado "Modo B". Este método está perfectamente adaptado para imágenes de tejidos blandos, como los tejidos biológicos, que normalmente permiten la penetración de ultrasonido de más de varios centímetros, con una velocidad de propagación de ≈1540 m/s. Dependiendo de la frecuencia central de la sonda de ultrasonido, se obtienen imágenes con una resolución de 30 μm a 1 mm. Además, es bien sabido que el movimiento de una fuente acústica, afecta a las características físicas de las ondas asociadas. Particularmente, el vínculo entre los cambios de frecuencia de una onda en relación con la velocidad de su fuente se describe como el efecto Doppler1, cuya manifestación más simple es el tono de la sirena cambiante de una ambulancia en movimiento. Las imágenes por ultrasonido han utilizado durante mucho tiempo este efecto físico para observar los glóbulos rojos en movimiento2,y propone una variedad de modos de diagnóstico por imágenes comúnmente etiquetados como "Imágenes Doppler". Estos modos permiten evaluar los flujos sanguíneos en aplicaciones y órganos muy diferentes, como el cerebro, el corazón, los riñones o las arterias periféricas.
Notablemente, la mayoría de los sistemas de ultrasonido disponibles actualmente se basan en la misma tecnología, conocida como ultrasonido convencional. Los principios subyacentes son los siguientes: un haz acústico insinifica el campo de visión y se barre a lo largo de la abertura del transductor de ultrasonido. Para cada posición de la viga, los ecos se graban y se convierten en una línea de la imagen final. Al mover progresivamente el haz a lo largo del transductor, todo el campo de visión se puede crear imágenes línea por línea(Figura 1,panel izquierdo). Esta estrategia estuvo bien adaptada a las limitaciones eléctricas y a la potencia informática que prevaleció hasta principios del siglo XXI. Sin embargo, tiene varios inconvenientes. Entre ellos, la velocidad de fotogramas final se limita a unos pocos cientos de imágenes por segundo por el proceso de escaneo de haz. En términos de flujo sanguíneo, esta velocidad de fotogramas relativamente baja afecta a las velocidades máximas de flujo que se pueden detectar, lo cual está dictado por los criterios de muestreo de Shannon-Nyquist3. Además, doppler convencional debe hacer frente a una compensación compleja. Con el fin de evaluar la velocidad del flujo sanguíneo en una región de interés particular (ROI), varios ecos procedentes de ese ROI tienen que ser registrados sucesivamente. Esto implica que el haz de ultrasonido se mantiene temporalmente en una posición fija. Cuanto más largo sea el conjunto de eco, mejor será la estimación de velocidad para ese ROI. Sin embargo, para producir una imagen completa del campo de visión, la viga debe escanear el medio. Por lo tanto, se puede detectar el conflicto entre estas dos restricciones: mantener la viga para evaluar con precisión la velocidad a lo largo de una línea, o mover el haz para producir una imagen. Los diferentes modos Doppler convencionales (es decir, Color Doppler o Pulse Wave Doppler) reflejan directamente esta compensación. Normalmente, el Doppler de color produce un mapa de flujo de baja fidelidad utilizado para localizar los recipientes4, y el Doppler de onda de pulso se utiliza para cuantificar con precisión el flujo en un recipiente previamente identificado5.
Estas dos limitaciones (baja velocidad de fotogramas y compensación de localización/cuantificación) se superan con técnicas emergentes de cuadros muy altas. Entre ellos, el enfoque de apertura sintética6 o la técnica de transmisión multilínea se pueden citar7. En este estudio, nos centramos en el llamado método de ultrasonido Ultrarrápido. Introducido hace dos décadas8,9,10, este método también se basa en la emisión / recepción de ultrasonidos, pero con un patrón radicalmente diferente. De hecho, en lugar de utilizar un haz centrado en el escaneo, las imágenes ultrarrápidas utilizan ondas planas u ondas divergentes, que son capaces de insonificar el campo de visión con una sola emisión. Después de esa emisión única, la electrónica asociada también es capaz de recibir y procesar el gran número de ecos procedentes de todo el campo de visión. Al final, una imagen se puede reconstruir a partir de un único patrón de emisión/recepción11 (Figura 1,panel derecho). Estas emisiones desenfocadas pueden tener una baja relación señal-ruido (SNR) debido a la propagación de la energía acústica. Esto se puede abordar emitiendo varias ondas planas tituladas (o ondas divergentes con diferentes fuentes) y añadiendo las imágenes resultantes. Este método se denomina "composición coherente"12. Surgen dos consecuencias importantes. En primer lugar, la velocidad de fotogramas sólo depende del tiempo de ultrasonido del vuelo y puede alcanzar valores típicos de 1 a 10 kHz. En segundo lugar, esto garantiza la continuidad de los datos en dimensiones espaciales y temporales, también denominada coherencia espaciotemporal. Por lo tanto, se rompe la compensación convencional de localización/cuantificación. Esta combinación de una alta velocidad de fotogramas y coherencia espaciotemporal tiene un tremendo impacto en la capacidad de detectar flujos sanguíneos con ultrasonido. En comparación con el ultrasonido convencional, ultrarrápido proporciona caracterización completa del flujo sanguíneo3. Prácticamente, el usuario tiene acceso al curso de tiempo de velocidad en cada píxel de la imagen, durante toda la duración de la adquisición (normalmente ≈1 s), con un escala de tiempo dado por la velocidad de fotogramas (normalmente, una velocidad de fotogramas de 5 kHz para una resolución temporal de 200 μs). Esta alta velocidad de fotogramas hace que el método sea adecuado para una amplia gama de aplicaciones como el flujo rápido en órganos móviles como cámaras cardíacas13 o miocardio con la microperfusión coronaria14. Además, se ha demostrado que su coherencia espaciotemporal mejora fuertemente su capacidad para separar el flujo sanguíneo lento de los tejidos en movimiento de fondo, aumentando así la sensibilidad al flujo micro-vascular15. Esta capacidad da acceso a la micro vasculatura del cerebro tanto en animales16 como en humanos17.
Por lo tanto, ultrasonido ultrarrápido es muy adecuado para el flujo sanguíneo de imagen en una variedad de situaciones. Se limita a los tejidos biológicos blandos y se verá fuertemente afectado por la presencia de interfaces duras como huesos, o cavidades de gas como el pulmón. La afinación de los parámetros físicos de la secuencia de ultrasonido permite el estudio de ambos lentos (hasta 1 mm/s11,16)y flujos rápidos (hasta varios m/s). Existe una compensación entre la resolución espacial y la profundidad de penetración. Normalmente, se puede lograr una resolución de 50 μm a costa de una penetración de alrededor de 5 mm. Por el contrario, la penetración se puede ampliar a 15-20 cm a costa de una resolución de 1 mm. Vale la pena señalar que la mayoría de los escáneres ultrarrápidos como el utilizado en este artículo sólo proporcionan imágenes 2D.
Aquí, proponemos un protocolo simple para introducir el concepto de imágenes Ultrafast Doppler, utilizando un escáner de ultrasonido de investigación programable y un fantasma Doppler imitando un vaso (arteria o vena) incrustado en tejido biológico.