La obesidad se ha convertido en un problema de salud global que amenaza a un tercio de la población en todo el mundo, y presenta una grave preocupación médica, dada su asociación con la mala salud mental1 y enfermedades mortales como la diabetes2,las enfermedades cardiovasculares3 y algunos tipos de cáncer4. El estudio del metabolismo lipídico es esencial para comprender mejor los problemas biológicos detrás de la obesidad. La cuantificación rápida y específica del almacenamiento lipídico conlleva la detección de ácidos grasos y sus derivados, así como de metabolitos que contienen esteroles, con alta sensibilidad y preferiblemente con información espacial. Los lípidos son objetivos desafiantes para la imagen porque carecen de fluorescencia intrínseca y no se pueden etiquetar fácilmente fluorescentemente. Las etiquetas fluorescentes son a menudo más grandes que las moléculas lipídicas y, por lo tanto, pueden ser químicamente invasivas y poco prácticas para aplicaciones in vivo. La estrategia de etiquetado sin etiquetas o mínima es necesaria para preservar la estructura hidrofóbica de las moléculas lipídicas5. Los desarrollos recientes en tecnologías de la proyección de imagen han creado las oportunidades emocionantes para la proyección de imagen etiqueta-libre de lípidos en células, tejidos, y organismos vivos.
Los enfoques tradicionales para los análisis de almacenamiento de lípidos en muestras biológicas incluyen ensayos bioquímicos y protocolos de tinción con tintes lipofílicos. Los ensayos de cuantificación bioquímica que involucran espectrometría de masas (EM) son incomparables en su resolubilidad molecular, pero requieren cantidades de muestra muy grandes y la preparación de la muestra generalmente toma varias horas, lo que limita su aplicación para imágenes en tiempo real de sistemas vivos5. Otra limitación importante de estos ensayos es la falta de información espacial. Por otro lado, los tintes lipofílicos como Oil Red O y Sudan Black proporcionan distribución tisular y celular de orgánulos de almacenamiento de lípidos y, en comparación con las técnicas de EM, estos métodos de tinción también son de bajo costo y fáciles de realizar. Sin embargo, estos protocolos de tinción requieren fijación, lo que puede impactar la naturaleza hidrofóbica de las gotitas lipídicas, generar cambios artificiales en su estructura y resultar en inconsistencias entre experimentos6. Las dificultades técnicas asociadas a técnicas bioquímicas y de coloración han llevado a la búsqueda para los métodos etiqueta-libres para las moléculas del lípido de la imagen y al aumento rápido en el uso de la microscopia coherente de la dispersión de Raman (CRS) en proyección de imagen del lípido.
El efecto Raman fue reconocido por primera vez por Raman y Krishnan, donde informaron que al interactuar con un fotón, una molécula puede generar luz dispersa sin cambio en la longitud de onda (llamada dispersión de Rayleigh) o rara vez con una longitud de onda alterada (llamada dispersión Raman) y este cambio en la longitud de onda es característico de los grupos químicos funcionales dentro de la molécula7. Cuando los enlaces químicos dentro de una molécula se excitan a un nivel de energía vibracional más alto por un fotón incidente, llamado fotón de bomba, la energía del fotón disperso, llamado fotón de Stokes, se vuelve más baja. De lo contrario, los enlaces químicos pueden alcanzar un nivel de energía vibracional más bajo si originalmente están en un nivel más alto, y el fotón disperso gana energía para ser el fotón anti-Stokes. La diferencia de frecuencia entre los fotones incidentes y dispersos se conoce como el cambio Raman. Cada enlace químico dentro de una molécula tiene un cambio Raman característico y cuantificable. Por ejemplo, el enlaceCH2 tiene un desplazamiento Raman de 2.845 cm-1,que es abundante en cadenas de ácidos grasos8. Esta señal raman espontánea es generalmente muy débil, lo que ha limitado enormemente la velocidad de la proyección de imagen en microscopia raman espontánea convencional. A lo largo de los años, se han desarrollado varios enfoques para aumentar la velocidad de imagen y la sensibilidad de la microscopía Raman espontánea. La microscopía de dispersión Raman coherente, incluida la microscopía de dispersión Raman coherente anti-Stokes (CARS) y la microscopía de dispersión Raman estimulada (SRS), es el progreso más reciente. CARS y SRS tienen principios de trabajo ligeramente diferentes, pero ambas son técnicas sin etiquetas que tienen capacidad de imágenes en vivo, pueden producir información espacial y temporal sobre la dinámica de almacenamiento de lípidos y solo requieren un tamaño de muestra pequeño. La microscopía CARS sufre de fondo no resonante, que proviene de varios procesos no lineales, y las señales CARS también tienen relación no lineal con la concentración de la molécula, lo que en conjunto complica el proceso de cuantificación9. A diferencia de la microscopía CARS, la microscopía SRS no genera señales de fondo no resonantes y ofrece una dependencia lineal de la concentración de la molécula de interés. Por lo tanto, actualmente la microscopía SRS es más ampliamente utilizada para la obtención de imágenes lipídicas.
En microscopía SRS, las señales Raman espontáneas débiles se pueden amplificar cuando están excitadas por dos rayos láser sincronizados con su diferencia de frecuencia que coincide con la frecuencia vibracional del enlace químico. La molécula experimentará una transición mejorada a un estado excitado debido a la excitación coherente. Como resultado, se aumenta la tasa de generación de fotones de Stokes. En consecuencia, la intensidad del haz "Stokes" transmitido aumenta (ganancia Raman estimulada, SRG) y la intensidad del haz de "bomba" transmitida disminuye (pérdida Raman estimulada, SRL). La detección de señales SRG o SRL subyace a la base para la obtención de imágenes de microscopía de dispersión Raman estimulada (SRS) de moléculas con enlaces químicos específicos10. Si la diferencia de frecuencia entre los dos rayos láser no coincide con la frecuencia vibracional del enlace químico dentro de una molécula de interés, no se generarán señales SRG ni SRL. La velocidad de imagen de la microscopía SRS es de alrededor de 2 μsec por píxel o 1 segundo por fotograma, que es mucho más rápido que la microscopía Raman espontánea11. La resolución lateral típica para la microscopía SRS es difracción limitada y alrededor de 300 nm. Además, los procesos ópticos de dos fotones de la microscopía SRS permiten obtener imágenes volumétricas en 3D de muestras de tejido relativamente gruesas y la profundidad de la imagen podría alcanzar los 300-500 μm. En general, la microscopía SRS presenta una técnica de imagen eficiente y sin etiquetas para detectar biomoléculas específicas, especialmente lípidos.
Las gotitas de lípidos son orgánulos de una sola membrana, que son el principal sitio de almacenamiento celular para lípidos neutros, incluidos los triacilglicerols (TAGs) y los ésteres de colesterol (CE). Losenlaces CH2 en las cadenas de ácidos grasos de estas moléculas lipídicas generan fuertes señales de SRS a 2.845 cm-1 cuando seexcitan 8,permitiendo así la detección y cuantificación de los niveles de lípidos de almacenamiento en células intactas, secciones de tejidos e incluso organismos enteros12,13,14,15. Particularmente, los elegans de la C. son útiles para los estudios de la proyección de imagen del lípido debido a su transparencia. Al igual que los mamíferos, C. elegans también almacena lípidos en gotitas lipídicas y las vías de síntesis y degradación de las moléculas lipídicas están altamente conservadas16. En este protocolo, proporcionaremos el principio de funcionamiento de la microscopia SRS, su configuración fundamental y describiremos los métodos para su uso en imágenes lipídicas en C. elegans.