La leishmaniasis, una enfermedad tropical desatendida causada por parásitos protozoarios pertenecientes al género Leishmania, da lugar a un amplio espectro de manifestaciones clínicas, desde lesiones cutáneas localizadas autocurativas hasta formas viscerales mortales de la enfermedad. Se ha estimado que anualmente surgen hasta un millón de nuevos casos de leishmaniasis, con un total de 12 millones de personas infectadas actualmente en todo el mundo1. La leishmaniasis visceral (LV), que puede ser mortal en más del 95% de los casos si no se trata, causa más de 50.000 muertes al año, afectando a millones de personas en América del Sur, África Oriental, Asia Meridional y la región mediterránea2. El principal agente etiológico de la LV en el nuevo mundo, Leishmania infantum, se transmite a los seres humanos a través de flebótomos hembra infectados durante la alimentación sanguínea3. Estos parásitos son reconocidos e internalizados por los fagocitos, por ejemplo, los macrófagos y las células dendríticas 3,4,5. Dentro de estas células, los parásitos se diferencian en sus formas intracelulares, conocidas como amastigotes, que luego se multiplicarán y serán transportadas a través del sistema linfático y el torrente sanguíneo a diferentes tejidos del huésped 6,7. Sin embargo, los mecanismos por los cuales los parásitos de Leishmania se diseminan en el huésped vertebrado, así como el papel que desempeña la migración de las células huésped en este proceso, siguen sin estar claros.
La migración celular es un proceso complejo ejecutado por todas las células nucleadas, incluidos los leucocitos8. De acuerdo con el modelo clásico de ciclo de migración celular, este proceso involucra varios eventos moleculares integrados que se pueden dividir en cinco pasos: protrusión de borde de ataque; adherencia del borde de ataque a los contactos de la matriz; contracción del citoplasma celular; liberación del borde posterior de la célula de los lugares de contacto; y el reciclaje de los receptores de membrana desde la parte trasera hasta la parte delantera de la célula9.
Para que ocurra la migración celular, se deben formar protuberancias y luego estabilizar mediante la unión a la matriz extracelular. Entre los diferentes tipos de receptores implicados en la promoción de la migración celular, destacan las integrinas. La activación de la integrina da lugar a la señalización relacionada con la migración; la señalización intracelular ocurre a través de la quinasa de adhesión focal (FAK) y las quinasas de la familia Src, además de las moléculas de talina, vinculina y paxilina 10,11,12. La fosforilación de la paxilina por quinasas activadas, incluida la FAK, conduce al reclutamiento de moléculas efectoras, que transducen señales externas que provocan la migración celular. Se ha demostrado que la paxilina es una molécula intracelular crucial para la adhesión celular, la polimerización de la actina y los procesos de migración celular 13,14,15.
El citoesqueleto de actina desempeña un papel central en la polarización y migración de los fagocitos16. Durante el proceso de migración celular, las protuberancias formadas debido a la polimerización de actina se estabilizan a través de la adhesión celular a la matriz extracelular. Este proceso puede ser modulado por receptores de integrinas asociados con el citoesqueleto de actina 17,18,19. Varias proteínas de unión a actina regulan la velocidad y organización de la polimerización de actina en protuberancias celulares20. Los estudios han demostrado que RhoA, Rac y Cdc42 regulan la reorganización de la actina después de la estimulación de las células adherentes por factores extracelulares21,22. Durante la migración, Rac1 y Cdc42 se localizan en el borde delantero de la célula, controlando la extensión de los lamelipodios y filopodios, respectivamente, mientras que RhoA, situada en la parte posterior de la célula, regula la contracción del citoesqueleto de actomiosina 15,23,24,25.
Los estudios han demostrado que la infección por Leishmania modula las funciones de la célula huésped, como la adhesión al sustrato celular y la migración 26,27,28,29,30,31. Las CD inmaduras residen en los tejidos periféricos; al interactuar con PAMPS, estas células se activan y migran a los ganglios linfáticos drenantes, lo que provoca la presentación del antígeno a las células T. Un estudio previo con un modelo de ratón mostró que la infección por L. amazonensis provoca una reducción en la migración de las CD a los ganglios linfáticos drenantes29. También se demostró que la inhibición del proceso de adhesión redujo la migración de DC después de la infección con L. major30. Sin embargo, el impacto de la migración de DC en la diseminación del parásito en el huésped, así como los mecanismos involucrados en este proceso, siguen siendo poco conocidos.
Aquí presentamos un protocolo compilado paso a paso para realizar un ensayo de adhesión y migración in vitro con DC humanas infectadas por Leishmania. Este método comprende no solo la diferenciación e infección de las CD, sino que también permite el análisis de la motilidad y migración de la célula huésped, la formación de complejos de adhesión, así como la dinámica de la actina. El protocolo in vitro descrito actualmente permite a los investigadores investigar más a fondo los mecanismos implicados en la diseminación de Leishmania dentro de los tejidos del huésped vertebrado y también puede manipularse y aplicarse a otros estudios de migración celular.