La apoptosis, clasificada como muerte celular programada tipo 11, asegura un equilibrio entre la proliferación celular y la muerte celular2. La apoptosis es esencial durante el desarrollo humano, después de la lesión y para la prevención de enfermedades como el cáncer3. Las vías de señalización de muerte celular apoptótica intrínseca y extrínseca4 causan cambios intracelulares bioquímicos y morfológicos secuenciales 2,5,6. Las características apoptóticas morfológicas pueden ser identificadas por microscopía, y la perturbación bioquímica puede ser analizada por ensayos bioquímicos, incluyendo citometría de flujo (FC)7.
El análisis citométrico de flujo para identificar la apoptosis y comprender los mecanismos intracelulares asociados ha florecido en las últimas dos décadas8. La FC es una metodología científica que analiza células en un fluido que pasa a través de láseres monocanal o multicanal (Figura 1)9,10,11. Las células en el fluido se enfocan en una sola fila por el sistema fluídico del citómetro de flujo utilizando enfoque hidrodinámico. A medida que las células pasan a través del láser, la luz se dispersa o se emite desde las células. La luz dispersa puede estar en la dirección hacia adelante (dispersión hacia adelante) o hacia el lado (dispersión lateral) y proporciona información sobre el tamaño de la celda y la granularidad de la celda o las estructuras internas, respectivamente.
Además, los reactivos fluorescentes, como los colorantes fluorescentes o los anticuerpos marcados con fluoróforos, detectan estructuras o moléculas específicas de superficie o intracelulares. Cuando el láser excita los fluoróforos, la luz se emite a una longitud de onda específica. Los detectores, comúnmente tubos fotomultiplicadores, cuantifican la luz dispersa y emitida de las muestras celulares. Los detectores producen una corriente cuantificable que es proporcional a la dispersión de luz y la emisión de fluorescencia. La salida electrónica se convierte en señales digitales mediante software informático para identificar poblaciones celulares basadas en el tamaño celular, la granularidad celular y la fluorescencia celular relativa de las moléculas marcadas con fluoróforos 9,12,13.

Figura 1: Esquema que describe el funcionamiento técnico y el flujo de trabajo de la citometría de flujo tradicional. Las células se tiñen con reactivos fluorescentes y se sondean con un láser. Las señales de fluorescencia generadas se detectan y se convierten en una salida electrónica, que se digitaliza y analiza mediante software informático y programas estadísticos. Abreviaturas: FSC = dispersión hacia adelante; SSC = dispersión lateral. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
La FC se utiliza tanto en investigación como en diagnósticos de salud. Los dos objetivos de la CF en necrobiología son la elucidación de las propiedades moleculares y funcionales de la muerte celular y la discriminación de varios modos de muerte celular 14,15,16,17,18. Las aplicaciones de FC incluyen enumeración celular, clasificación de poblaciones celulares, inmunofenotipado, detección de biomarcadores (por ejemplo, biomarcadores de apoptosis), estudios de toxicidad e ingeniería de proteínas12. Además, la CF se aplica comúnmente al diagnóstico de salud para ayudar con el diagnóstico y monitoreo de pacientes con neoplasias hematológicas. Los avances en instrumentación, detección de fluoróforos y sistemas detectores están ampliando las aplicaciones de FC para incluir citometría de imágenes, citometría de masas y citometría espectral con aplicaciones de investigación más amplias12.
El análisis citométrico de flujo de la apoptosis proporciona ventajas sobre las técnicas tradicionales utilizadas en la evaluación de la salud celular. FC puede analizar muchas células individuales en una muestra heterogénea de forma rápida y reproducible para estimar la apoptosis 3,5. La capacidad de la CF para proporcionar información cuantitativa sobre fenotipos celulares sobre una base celular individual, y evitar el análisis a granel, ofrece una sensibilidad superior a Western blotting, ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), fluorometría y técnicas de espectrofotometría utilizadas en el análisis de la apoptosis 8,19. Además, la relativa facilidad del análisis de CF en contraste con los pasos manuales engorrosos y poco reproducibles de Western blots y ELISA es ventajosa. Por lo tanto, el análisis reproducible, preciso y de alto rendimiento de la CF es beneficioso en la investigación del cáncer20.
La FC también permite el análisis simultáneo de parámetros del ciclo celular para poblaciones de células apoptóticas sanas y anormales21. Como la apoptosis es un proceso dinámico, diferentes métodos pueden producir resultados variables y dependen del momento en que las células son cosechadas22. La evaluación cuantitativa simultánea de múltiples parámetros del fenotipo celular permite la detección de subpoblaciones menores con alta precisión, por ejemplo, se pueden detectar subconjuntos celulares raros con una baja frecuencia de 0,01%23. El análisis multiparamétrico de FC es especialmente útil ya que la muerte apoptótica ocurre a lo largo de un espectro de cambios bioquímicos tempranos y tardíos con células en varios puntos a lo largo del continuo apoptótico. Por ejemplo, el uso de tinción dual utilizando anexina V y yoduro de propidio en el análisis de FC de células apoptóticas permite la categorización de células apoptóticas tempranas, células apoptóticas tardías y células muertas24. La detección precisa de la apoptosis en múltiples etapas evita la clasificación errónea y los resultados falsos negativos. Por lo tanto, el análisis multiparamétrico por FC mejora la especificidad general de la detección de fenotipos celulares y evita la clasificación errónea de poblaciones menores. Además, la clasificación celular por FC permite el aislamiento de poblaciones celulares con alta pureza para su posterior análisis7.
La desventaja de la CF incluye el uso de células en suspensión, lo que puede ser un desafío en el análisis de tejidos, ya que la desagregación del tejido en células puede alterar la función celular19. Además, la falta de estandarización de la configuración del instrumento FC, el análisis de datos y los informes de ensayo puede causar variación en los resultados19, enfatizando la necesidad de capacitar de manera óptima a los operadores de FC para realizar, analizar y reportar datos. Por ejemplo, la capacidad de FC para discriminar verdaderos desechos apoptóticos de núcleos apoptóticos requiere i) configuraciones de adquisición adecuadas, ii) el uso de perlas de calibración para identificar un pico de ADN diploide, y iii) controles celulares negativos y positivos que son específicos de la célula3. Además, el análisis multiparamétrico está limitado por el número de detectores, y es necesario realizar una compensación óptima para evitar resultados no específicos y el desbordamiento de la emisión fluorescente cuando se utilizan múltiples reactivos fluorescentes25. Los avances en la tecnología de instrumentos y fluoróforos han mejorado la detección de parámetros a 30 parámetros12.
La identificación de la muerte celular apoptótica no siempre es sencilla7, y se deben considerar biomarcadores sensibles y específicos. El Comité de Nomenclatura sobre Muerte Celular (NCCD) recomienda que se utilice más de un ensayo para estudiar y cuantificar el proceso de apoptosis26. El análisis microscópico para las características apoptóticas clásicas26 también se recomienda para confirmar la apoptosis y evitar resultados falsos positivos7. Cuatro características bioquímicas cardinales que abarcan eventos apoptóticos tempranos y tardíos son (1) pérdida de asimetría de la membrana celular; (2) disipación del potencial de membrana mitocondrial (ΔΨm); (3) activación de caspasas; y (4) daño en el ADN26.
Durante la apoptosis temprana, la fosfatidilserina se exterioriza a la membrana celular externa 27 y puede ser detectada por la anexina V marcada fluorescentemente con ficoeritrina27,28,29. Además, la tinción dual con el colorante fluorescente de unión al ADN, 7-aminoactinomicina D (7-AAD), distingue células vivas, apoptóticas tardías y muertas. Por lo tanto, las células apoptóticas tempranas se tiñen positivas para la anexina V y negativas para la 7-AAD, en contraste con las células apoptóticas tardías, que se tiñen positivas para ambos colorantes24.
Las señales apoptóticas intrínsecas inducen la disipación del potencial de membrana mitocondrial (ΔΨm). El ΔΨm interrumpido provoca la liberación de proteínas proapoptóticas tempranas desde el espacio intermembrana mitocondrial hacia el citosol27,29,30. El cambio en ΔΨm se puede evaluar mediante tinción dual con el colorante lipofílico cargado positivamente, éster etílico de tetrametilrodamina, TMRE y 7-AAD. El colorante TMRE se acumula dentro de la membrana interna de las mitocondrias intactas cuando el potencial de membrana es alto. Las mitocondrias despolarizadas demuestran una disminución de la fluorescencia. Las células vivas con mitocondrias polarizadas (membrana mitocondrial intacta) se tiñen positivas para TMRE y negativas para 7-AAD. Las células muertas con mitocondrias despolarizadas se tiñen negativas para TMRE y positivas para 7-AAD31.
Las caspasas son una familia de proteasas intracelulares que, cuando se activan, señalan y ejecutan la apoptosis26,27. Las caspasas del verdugo terminal (3,6,7) efecto apoptosis tardía 29,32,33. Las actividades de las caspasa-3 y -7 se pueden medir mediante un sustrato marcado con fluorescencia, que, cuando se escinde, se une al ADN y emite una señal fluorescente. Además, cualquier compromiso con la integridad de la membrana celular se puede evaluar mediante tinción con 7-AAD. Las células apoptóticas se tiñen positivas para el tinte de unión al ADN pero negativas para 7-AAD. Las células apoptóticas tardías y muertas se tiñen positivas para ambos colorantes34.
La apoptosis tardía se caracteriza por daño en el ADN27,29,35, que puede evaluarse mediante la quinasa mutada fosforilada de ataxiatelangiectasia (ATM) y la histona H2A.X. Las roturas de ADN bicatenario (DSB) causan fosforilación de H2A.X. Anticuerpos marcados con fluorescencia contra ATM y H2A. X puede determinar el daño del ADN. Detección negativa tanto de ATM como de H2A. X indica que no hay daño en el ADN, mientras que la detección de ambos colorantes indica la presencia de roturas de doble cadena en el ADN36.
La actinomicina D es un potente inductor de la apoptosis y actúa uniéndose al ADN para bloquear los eventos de transcripción y traducción37. Este estudio tuvo como objetivo evaluar la apoptosis bioquímica inducida por actinomicina D en la línea celular SiHa mediante el análisis de biomarcadores de apoptosis en etapa temprana y tardía. Cuatro biomarcadores bioquímicos de apoptosis evaluaron los pasos secuenciales en la cascada apoptótica que incluyeron la pérdida de asimetría de la membrana celular, el cambio en el potencial de la membrana mitocondrial, la activación de caspasas terminales y el daño al ADN.