La transformación maligna de las células se acompaña de múltiples alteraciones en su estado morfológico y fisiológico. El crecimiento rápido e incontrolado de las células cancerosas requiere una reorganización fundamental de las vías bioquímicas responsables de la producción de energía y la biosíntesis. Las características distintivas del metabolismo del cáncer son el aumento de la tasa de glucólisis, incluso bajo las concentraciones normales de oxígeno (el efecto Warburg), el uso de aminoácidos, ácidos grasos y lactato como combustibles alternativos, la alta producción de ROS en presencia de altos niveles de antioxidantes y el aumento de la biosíntesis de ácidos grasos 1,2. En la actualidad se aprecia que el metabolismo de las células cancerosas es muy flexible, lo que les permite adaptarse a un entorno desfavorable y heterogéneo y proporciona una ventaja adicional de supervivencia3.
La alteración del metabolismo favorece la organización y composición específicas de las membranas de las células tumorales. El perfil lipídico de la membrana plasmática en las células cancerosas difiere cuantitativamente de las células no cancerosas. Los principales cambios en el lipidoma son el aumento del nivel de fosfolípidos, incluidos el fosfatidilinositol, la fosfatidilserina, la fosfatidiletanolamina y la fosfatidilcolina, la disminución del nivel de esfingomielina, el aumento de la cantidad de colesterol y un menor grado de insaturación de ácidos grasos, por nombrar algunos 4,5,6. Por lo tanto, las propiedades físicas de la membrana, como la viscosidad de la membrana, la inversa de la fluidez, cambian inevitablemente. Dado que la viscosidad determina la permeabilidad de las membranas biológicas y controla la actividad de las proteínas asociadas a la membrana (enzimas, transportadores, receptores), su regulación homeostática es vital para el funcionamiento celular. Al mismo tiempo, la modificación de la viscosidad a través del ajuste del perfil lipídico de la membrana es importante para la migración/invasión celular y la supervivencia ante cambios condicionales.
La microscopía de fluorescencia de por vida (FLIM) se ha convertido en un enfoque potente para la evaluación no invasiva de múltiples parámetros en células vivas, utilizando fluorescencia endógena o sondas exógenas7. FLIM se realiza comúnmente en un microscopio de barrido láser multifotónico, que proporciona una resolución (sub)celular. Al estar equipado con el módulo de conteo de fotón único correlacionado en el tiempo (TCSPC), permite mediciones de fluorescencia resueltas en el tiempo con alta precisión8.
El sondeo del metabolismo celular por FLIM se basa en la medición de la fluorescencia de los cofactores endógenos de las deshidrogenasas, el dinucleótido (fosfato) de nicotinamida adenina (fosfato) NAD(P)H reducido y las flavinas oxidadas: flavina adenina dinucleótido FAD y flavina mononucleótido FMN, que actúan como transportadores de electrones en una serie de reacciones bioquímicas 7,9,10. La fluorescencia detectada de NAD(P)H proviene de NADH y su forma fosforilada, NADPH, ya que son espectralmente casi idénticos. Típicamente, las desintegraciones de fluorescencia de NAD(P)H y flavinas se ajustan a una función biexponencial. En el caso de NAD(P)H, el primer componente (~0,3-0,5 ns, ~70%-80%) se atribuye a su estado libre, asociado a la glucólisis, y el segundo componente (~1,2-2,5 ns, ~20%-30%) a su estado unido a proteínas, asociado a la respiración mitocondrial. En el caso de las flavinas, el componente corto (~0,3-0,4 ns, ~75%-85%) se puede asignar al estado templado de FAD y el componente largo (~2,5-2,8 ns, ~15%-25%) a FAD, FMN y riboflavina no templados. Las alteraciones en los niveles relativos de glucólisis, glutaminólisis, fosforilación oxidativa y síntesis de ácidos grasos dan lugar a cambios en las fracciones de vida corta y larga de los cofactores. Además, la relación de intensidad de fluorescencia de estos fluoróforos (la relación redox) refleja el estado redox celular y también se utiliza como indicador metabólico. Aunque la relación redox presenta una métrica más simple, en comparación con la vida útil de la fluorescencia, en términos de adquisición de datos, FLIM es ventajosa para estimar NAD(P)H y FAD, porque la vida útil de la fluorescencia es una característica intrínseca del fluoróforo y casi no está influenciada por factores tales como el poder de excitación, el fotoblanqueo, el enfoque, la dispersión y absorción de luz, especialmente en los tejidos. a diferencia de la intensidad de emisión.
Una de las formas convenientes de mapear la viscosidad en células y tejidos vivos a nivel microscópico se basa en el uso de rotores moleculares fluorescentes, pequeños tintes sintéticos sensibles a la viscosidad, en los que los parámetros de fluorescencia dependen en gran medida de la viscosidad local11,12. En un medio viscoso, la vida útil de fluorescencia del rotor aumenta debido a la desaceleración de la torsión o rotación intramolecular. Entre los rotores moleculares, los derivados del boro dipirrometeno (BODIPY) son muy adecuados para la detección de viscosidad en sistemas biológicos, ya que tienen un buen rango dinámico de tiempos de vida de fluorescencia en el rango fisiológico de viscosidades, independencia de temperatura, desintegraciones de fluorescencia monoexponenciales que permiten una interpretación sencilla de los datos, suficiente solubilidad en agua y baja citotoxicidad13,14. Las evaluaciones cuantitativas de la microviscosidad utilizando rotores basados en BODIPY y FLIM se han demostrado previamente en células cancerosas in vitro, esferoides tumorales multicelulares y tumores de ratón in vivo15,16.
Aquí, presentamos una descripción detallada de las metodologías de sondeo secuencial para estudiar el metabolismo celular y la viscosidad de la membrana plasmática en células cancerosas in vitro mediante FLIM. Para evitar la contaminación de la fluorescencia endógena relativamente débil con la fluorescencia del rotor basado en BODIPY, las imágenes de la misma capa de células se realizan secuencialmente con la fluorescencia de NAD(P)H y FAD fotografiadas primero. Los tiempos de vida de fluorescencia de los cofactores se miden en el citoplasma, y el tiempo de vida de fluorescencia del rotor se mide en las membranas plasmáticas de las células mediante la selección manual de las zonas correspondientes como regiones de interés. El protocolo se aplicó para correlacionar el estado metabólico y la viscosidad de diferentes líneas celulares cancerosas y para evaluar los cambios después de la quimioterapia.
El protocolo para la preparación de muestras FLIM no difiere del de la microscopía de fluorescencia confocal. Una vez que se han adquirido los datos, la tarea principal es extraer la vida útil de la fluorescencia de los datos sin procesar. El rendimiento del protocolo se demuestra utilizando células HCT116 (carcinoma colorrectal humano), CT26 (carcinoma de colon murino), HeLa (carcinoma cervical humano) y huFB (fibroblastos de piel humana).