¿Cómo encuentran comida los animales? Esta es una pregunta engañosamente simple, que integra la cognición, la percepción sensorial y las demandas metabólicas con la estructura del hábitat, las interacciones interespecíficas y la variación en la disponibilidad de recursos a través del espacio y el tiempo. La mayoría de los avances conceptuales en la comprensión de este tema han provenido del estudio de animales en cautiverio, donde la calidad, cantidad y accesibilidad de los recursos pueden ser manipuladas 1,2. Si bien son útiles para establecer las capacidades sensoriales, las preferencias cualitativas y las cualidades nutricionales de los alimentos, los métodos en cautiverio no revelan cómo los animales satisfacen estas demandas en la naturaleza.
Los primeros estudios experimentales sobre el uso de recursos por parte de animales de vida libre buscaban comprender el límite inferior de disponibilidad de alimentos que un organismo alcanzará antes de decidir alimentarse en otro lugar (teorema del valor marginal3 de Charnov). Conocido como "renunciar a la densidad", este enfoque cuantifica cuánto riesgo está dispuesto a tolerar un animal, por ejemplo, cuántas bellotas por metro cuadrado está dispuesta a dejar una ardilla cuando se alimenta en bosques de diferentes densidades donde los depredadores sondetectables de diversas maneras. Si bien este marco se ha aplicado a una amplia gama de recursos alimentarios y ecosistemas, la base necesariamente construida del enfoque limita su aplicación y puede confundir la interpretación de las diferencias reportadas5. Además, los determinantes de la pérdida de densidad se relacionan más con la vigilancia, las preferencias de hábitat y la competencia que la ecología de la búsqueda de alimento (conocida colectivamente como la ecología del miedo6). Este enfoque rara vez es capaz de captar el atractivo de un recurso alimenticio en la naturaleza para un animal de vida libre. Por lo tanto, los estudios sobre la frugivoría generalmente se basan en la observación del comportamiento silvestre con implicaciones tanto para la planta como para el animal que se extraen de los comportamientos resultantes.
Las decisiones de búsqueda de alimento tomadas por los frugívoros al seleccionar la fruta pueden depender de muchos rasgos diferentes expresados físicamente por la planta en términos de abundancia, calidad y disponibilidad estacional. La facilidad con la que los frutos se localizan, consumen y pasan por el intestino también influye en la selección por parte de los frugívoros, lo que dificulta separar el comportamiento potencialmente aprendido del heredado. El trabajo actual introduce un nuevo enfoque para manipular la disponibilidad de recursos y la ubicación para medir la respuesta de los animales salvajes de vida libre mientras se alimentan en su hábitat natural. Este método es ideal para abordar preguntas sobre las señales que diferentes animales usan para localizar comida, en el caso que se muestra aquí, el fruto rico en energía de las plantas de muérdago hemiparásito. El enfoque consiste en eliminar plantas enteras de muérdago de sus árboles huéspedes y reubicarlas en otros árboles de la misma especie o de especies diferentes.
Nótese que el estudio de caso presentado se centra en la fruta, los frugívoros y la interacción entre la amplitud de la dieta y las implicaciones para la dispersión de semillas. Sin embargo, para el trabajo con nectarívoros o folívoros, el mismo enfoque se puede aplicar a los muérdagos en flor o a los muérdagos no reproductivos, respectivamente. Los muérdagos son un modelo ideal para este enfoque, ya que se encuentran en bosques y selvas de todo el mundo y son visitados por una amplia gama de animales7. En cuanto a la fruta, aunque la mayoría de las investigaciones se han centrado en especialistas en fruta de muérdago que comen poco más8, una amplia gama de frugívoros generalistas y oportunistas con una dieta más amplia consumen regularmente fruta de muérdago9. Finalmente, su tamaño, hábito de crecimiento y fisionomía los hacen especialmente susceptibles a la manipulación experimental10.
La investigación en un sistema de bosques semiáridos demostró que la densidad del follaje afectaba la aparición de muérdagos en las aves frugívoras11, pero numerosas preguntas siguen sin respuesta. ¿Las aves buscan muérdagos o muérdagos fructíferos ? En el caso de las poblaciones de muérdago que dependen de una sola especie huésped, ¿las aves buscan preferentemente el muérdago o su huésped principal? ¿Los grupos que se alimentan principalmente, ocasionalmente u oportunistamente de la fruta de muérdago usan señales divergentes para encontrar la fruta de muérdago?
Para responder a estas preguntas y desvincular la influencia de la identidad del huésped, el contexto espacial y la ubicación del muérdago en las visitas de las aves, se ideó un nuevo protocolo de reubicación; Ese experimento se utiliza como estudio de caso. El protocolo se ilustra con instrucciones paso a paso para determinar cómo las aves localizan la fruta en un bosque estructuralmente complejo. Además de explorar otras cuestiones que se abordan fácilmente con esta técnica, se considera cómo este método podría integrarse con otros métodos ecológicos de campo para comprender las bases mecanicistas de la ecología de forrajeo en el bosque y las copas de los árboles.
La aplicación inicial de este enfoque experimental fue determinar cómo las aves encuentran alimento en un dosel boscoso heterogéneo mediante la reubicación de plantas enteras de muérdago. Este protocolo abarca 2 días: seleccionando el muérdago el día 1 para manipularlo, luego colocando, observando y desprendiendo el muérdago el día 2. Llevar a cabo ensayos replicados en días sucesivos; Selecciona el muérdago para la siguiente prueba el segundo día de la primera prueba. En el ilustrativo estudio de caso, se comparó la visita de aves a los muérdagos entre tres ubicaciones de huéspedes diferentes, lo que se conoce como tratamientos aquí.
Para hacer esto, se cortó una sola planta de muérdago gris (Amyema quandang) fructífera de su planta huésped y se unió a una de las tres ubicaciones: 1) su árbol huésped original , 2) un árbol pseudo-huésped , o 3) un árbol huésped nuevo . El tratamiento original del huésped mantuvo constantes tanto la ubicación espacial como la identidad del huésped, al tiempo que controló los efectos del corte. El tratamiento pseudo-huésped consistió en fijar temporalmente el muérdago a un individuo diferente de la misma especie que el huésped (en este estudio de caso, Yarran (Acacia homalophylla)) pero con pocos o ningún muérdago existente para discernir los roles de la memoria espacial frente a la asociación huésped. El nuevo huésped, un individuo de una especie de árbol diferente que no alberga muérdago (para el sitio de estudio del caso, pino ciprés blanco (Callitris glaucophylla)) aclaró si la imagen de búsqueda utilizada por los consumidores de muérdago se relaciona con el muérdago en sí o con el huésped principal.