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El desarrollo de los métodos de imagen óptica ha revolucionado la comprensión de la biología moderna porque proporcionan información espacial y temporal sin precedentes de objetivos a diferentes escalas, desde proteínas subcelulares hasta órganoscompletos. Entre ellos, la microscopía de fluorescencia es la más consolidada, con una amplia paleta de colorantes orgánicos con altos coeficientes de extinción y rendimientos cuánticos2, proteínas fluorescentes codificadas genéticamente fáciles de usar3 y métodos de superresolución como STED, Palm y STORM para obtener imágenes de estructuras a escala nanométrica 4,5. Además, los avances recientes en ingeniería de muestras y química de conservación, que amplían las muestras incrustadas en hidrogeles poliméricos hinchables 6,7,8, permiten una resolución limitada por subdifracción en microscopios de fluorescencia convencionales. Por ejemplo, la microscopía de expansión típica (ExM) mejora efectivamente la resolución de la imagen cuatro veces con una expansión de muestra isotrópica cuádruple7.
A pesar de sus ventajas, la microscopía de fluorescencia de superresolución comparte limitaciones que se originan en el marcaje con fluoróforos. En primer lugar, el fotoblanqueo y la inactivación de los fluoróforos comprometen la capacidad de realizar evaluaciones de fluorescencia repetitivas y cuantitativas. El fotoblanqueo es un evento inevitable cuando la luz sigue bombeando electrones a estados excitados electrónicamente. En segundo lugar, etiquetar los fluoróforos con los objetivos deseados no siempre es una tarea sencilla. Por ejemplo, la inmunotinción exige un proceso de preparación de muestras largo y laborioso y dificulta el rendimiento de las imágenes10. También podría introducir artefactos debido al marcaje no homogéneo de anticuerpos, especialmente en el interior de los tejidos11. Además, es posible que no se desarrollen lo suficiente las estrategias de etiquetado adecuadas que se dirijan a los fluoróforos para las proteínas deseadas. Por ejemplo, se requirieron exámenes exhaustivos para encontrar anticuerpos efectivos para las placas Aβ12. Los tintes orgánicos más pequeños, como el rojo Congo, a menudo tienen una especificidad limitada, solo tiñen el núcleo de la placa Aβ. Por lo tanto, es muy deseable desarrollar una modalidad de superresolución sin etiquetas que eluda los inconvenientes del etiquetado con fluoróforos y proporcione imágenes complementarias de alta resolución desde las células hasta los tejidos, e incluso hasta las muestras humanas a gran escala.
La microscopía Raman proporciona contraste sin etiquetas para estructuras químicas específicas y traza la distribución de enlaces químicos que de otro modo serían invisibles mediante la observación de las transiciones vibratorias excitadas13. En particular, se ha demostrado que la obtención de imágenes de dispersión Raman estimulada (SRS) en muestras sin marcaje o con marcado diminuto tiene una velocidad y resolución similares a las de la microscopía de fluorescencia14,15. Por ejemplo, la región del cerebro sano se ha diferenciado fácilmente de la región infiltrada por tumores en tejidos humanos y de ratón16,17. Las placas de Aβ también se obtuvieron imágenes claras dirigiéndose a la proteína CH3 vibración (2940 cm-1) y amida I (1660 cm-1) en un trozo de cerebro fresco congelado sin ningún etiquetado18. Por lo tanto, la dispersión Raman ofrece un contraste robusto sin etiquetas que supera las limitaciones de los fluoróforos. La pregunta entonces se convirtió en cómo se puede lograr la capacidad de superresolución utilizando la dispersión Raman, que podría revelar detalles estructurales a nanoescala e implicaciones funcionales en muestras biológicas.
A pesar de que se han realizado grandes esfuerzos para lograr una superresolución para la microscopía Raman con instrumentaciones ópticas elegantes, la mejora de la resolución en muestras biológicas ha sido bastante limitada 19,20,21. Aquí, basándonos en los trabajos recientes22,23, presentamos un protocolo que combina una estrategia de expansión de muestras con dispersión Raman estimulada para la obtención de imágenes vibratorias sin etiquetas de superresolución, denominada Vibrational Imaging of Swelled Tissues and Analysis (VISTA). En primer lugar, las células y los tejidos se incrustaron en matrices de hidrogel mediante un protocolo optimizado de hibridación proteína-hidrogel. A continuación, los híbridos de tejido de hidrogel se incubaron en soluciones ricas en detergente para la deslipidación, seguida de una expansión en agua. A continuación, se obtuvieron imágenes de las muestras expandidas mediante un microscopio SRS regular dirigiéndose a las vibraciones de CH3 de las proteínas endógenas retenidas. VISTA, gracias a su función de procesamiento de imágenes sin etiquetas, evita el fotoblanqueo y el etiquetado no homogéneo que surge del etiquetado de fluoróforos, con un rendimiento de procesamiento de muestras mucho mayor. Esta es también la primera imagen sin etiquetas por debajo de 100 nm (hasta 78 nm) reportada. No se requiere instrumentación óptica adicional además de la configuración típica de SRS22,24, por lo que es fácilmente aplicable. Con imágenes correlativas de VISTA e inmunofluorescencia, se entrenó un algoritmo de segmentación de imágenes de aprendizaje automáticoestablecido 25,26 para generar imágenes multiplexadas específicas de proteínas a partir de imágenes de un solo canal. El método se aplicó además para investigar las placas Aβ en los tejidos cerebrales de los ratones, proporcionando una imagen holística adecuada para el subfenotipado basada en las vistas finas del núcleo de la placa y los filamentos periféricos rodeados de núcleos celulares y vasos sanguíneos.