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El citoesqueleto está formado por filamentos dentro de la célula y moléculas asociadas, como motores moleculares, que a menudo constituyen una malla dinámica con notables propiedades mecánicas. El citoesqueleto existe en varias configuraciones en diferentes tipos de células en casi todas las formas de vida. Su correcto funcionamiento es esencial para procesos celulares fundamentales como la división, la motilidad y la polarización. También gobierna las interacciones mecánicas de célula a célula, influyendo así en la morfogénesis de tejidos y organismos. El citoesqueleto subyace a varias funciones y se manifiesta en muchos procesos biológicos. Por ejemplo, la contracción de los músculos está relacionada con la potencia de los motores moleculares de miosina en los filamentos de actina. Otro ejemplo es el mantenimiento de las neuronas, que se basa en los movimientos de los motores de quinesina a lo largo de los microtúbulos ubicados dentro de los axones de estas neuronas. La actina y los microtúbulos son dos tipos preeminentes de filamentos del citoesqueleto, y sin ellos, la vida tal como la conocemos sería imposible.
El citoesqueleto es esencialmente un sistema biomecánico, que no puede reducirse únicamente a su química. Los microtúbulos o filamentos de actina se construyen a partir de miles de monómeros y se extienden a lo largo de varios micrómetros. Las conformaciones de estos filamentos en el espacio y las fuerzas que pueden transmitir a la membrana plasmática, al núcleo o a otros orgánulos son aspectos clave de su papel en la célula. Por ejemplo, una red de filamentos de actina y motores de miosina, llamada corteza de actomiosina1, genera fuerzas para mantener la motilidad celular y los cambios morfológicos en las células animales. Una disposición muy diferente se observa en las células vegetales, donde los microtúbulos corticales dirigen la deposición de fibrillas de celulosa, controlando así la arquitectura de la pared celular, que en última instancia determina cómo crecerán estas células en el futuro2.
Si bien la mecánica juega claramente un papel importante en las operaciones del citoesqueleto, la química es igualmente importante. Los filamentos crecen a través de un proceso de autoensamblaje en el que los monómeros encuentran su sitio de acoplamiento en la punta del filamento después de difundirse a través del citoplasma3. A escala molecular, el ensamblaje y desensamblaje en la punta de los filamentos están, por lo tanto, determinados por las afinidades moleculares4. Del mismo modo, las proteínas del citoesqueleto se difunden y las tasas de unión y desunión determinan su afinidad por los filamentos que encuentran. En el caso de los motores moleculares, los ciclos de reacciones químicas que involucran hidrólisis de ATP están ligados a los movimientos a lo largo de los filamentos y, posiblemente, a las fuerzas que los acompañan5. Sorprendentemente, el citoesqueleto ofrece muchos desafíos inusuales y una gran variedad de procesos que involucran componentes similares. Es un rico patio de recreo en la interfaz entre la biología, la química y la física.
Los sistemas citoesqueléticos son susceptibles de modelado matemático. De hecho, gracias a la excelente investigación realizada en las últimas décadas, lo más probable es que los principales constituyentes moleculares ya estén identificados, como se ilustra con la endocitosis6. En los organismos modelo, como las levaduras, se conocen las propiedades de estos elementos, así como la composición del sistema para algunos de sus procesos. Por ejemplo, se han descrito la estructura y las propiedades del materialde los microtúbulos 7, así como su número y longitudes medias en varias etapas del huso mitótico8. A menudo se conoce el número de quinesinas que conectan los microtúbulos en una estructura mecánica coherente9. Las velocidades de muchos motores se han medido in vitro10. Además, los experimentalistas pueden observar y cuantificar estos sistemas in vivo en condiciones de tipo salvaje o mutadas. La combinación de la teoría junto con experimentos in vivo e in vitro permite a los investigadores probar si el conocimiento actual sobre un sistema citoesquelético es suficiente para explicar su comportamiento observado. El uso de herramientas matemáticas y computacionales también nos permite hacer inferencias de cómo los componentes trabajan colectivamente sobre la base de suposiciones derivadas de observaciones a escala molecular, generalmente en situaciones simplificadas (por ejemplo, experimentos de una sola molécula).
El papel de la teoría se puede ilustrar con un ejemplo práctico: el latido de los cilios. Este golpeteo se debe al movimiento de los motores de dineína a lo largo de los microtúbulos de los cilios. Uno puede preguntarse qué determina la velocidad del motor de dineína en este sistema. Una posible respuesta es que la velocidad máxima está limitada por el requisito de mantener un cierto patrón de golpes. Esto sería comprensible si la paliza se produjera bajo la selección natural. En ese caso, si los motores se movieran más rápido, entonces el proceso perdería sus cualidades deseadas: los cilios no latirían tan eficientemente o incluso fallarían por completo. Aunque esto es posible, una segunda alternativa es que algún factor intrínseco podría limitar la velocidad de la dineína.
Por ejemplo, es posible que la célula no tenga suficiente ATP para producir dineína más rápido, o que los movimientos de las proteínas necesarios para la actividad de la dineína simplemente no se puedan acelerar. En ese caso, si los motores pudieran ser más rápidos a pesar de los límites físicos, el golpeteo mejoraría. Una tercera posibilidad, por supuesto, es que cambiar la velocidad no afecte significativamente al proceso, lo que podría ser ventajoso para el organismo al proporcionar cierta "robustez" contra factores incontrolables. Entre estas tres posibilidades, se puede identificar la correcta calculando el patrón de batido a partir de las propiedades de la dineína. De hecho, un modelo matemático adecuado debería predecir cómo el patrón de batido se ve afectado por la variación de la velocidad de la dineína y no está sujeto a los límites que existen en el mundo físico. Naturalmente, se debe verificar la validez del modelo, pero incluso los modelos "incorrectos" pueden generar ideas interesantes.
El modelo puede tomar la forma de un marco analítico o ser una simulación numérica del sistema. De cualquier manera, la brecha entre la escala molecular y la escala funcional sigue siendo un obstáculo, y el desarrollo de estos modelos no es una tarea sencilla, ya que varios procesos mecánicos y químicos deben integrarse en las ecuaciones que describen el sistema biológico. La teoría se presenta en varias formas, ofreciendo diferentes compensaciones entre la simplicidad y el realismo. Aumentar el grado de detalle en un modelo no siempre es ventajoso, ya que puede limitar nuestra capacidad para resolver las ecuaciones o, en otras palabras, para derivar las predicciones de la teoría. La misma compensación existe para las simulaciones. Los modeladores tendrán que seleccionar los ingredientes del sistema a tener en cuenta ignorando ciertos aspectos. Estas decisiones clave dependerán en gran medida del objetivo del estudio. Hoy en día, las extraordinarias mejoras en el hardware informático permiten simular muchos sistemas de citoesqueletos con suficientes detalles durante un tiempo suficiente para analizar su comportamiento. Esto a menudo generará ideas inesperadas y direcciones novedosas en la investigación. Por ejemplo, simulaciones similares a las que se utilizarán en este protocolo condujeron a un cálculo que puede predecir la contractilidad de una red en función de su composición11.
Los métodos numéricos son omnipresentes en la ingeniería y las ciencias físicas, y su uso en biología está creciendo. Hoy en día, prácticamente todos nuestros whatchamacallit tecnológicos (relojes, teléfonos, automóviles y computadoras) se han concebido por primera vez en una computadora, y existe un poderoso software para hacer esto. Dado un sistema de citoesqueletos bien caracterizado y suponiendo que se haya determinado un nivel apropiado de descripción, aún deben resolverse varios problemas antes de que pueda simularse. Para los problemas más simples, la ruta de acción más apropiada podría ser escribir una simulación "codificando desde cero", es decir, partiendo de un lenguaje de programación genérico o de una plataforma matemática como MATLAB. Esto tiene la ventaja de que el autor del código tendrá un conocimiento íntimo de lo que se ha implementado y sabe exactamente cómo funciona el software. Sin embargo, esta ruta no está exenta de riesgos, y no es raro ver a los estudiantes de doctorado pasar la mayor parte de su tiempo de trabajo escribiendo código en lugar de abordar cuestiones científicas.
La alternativa es utilizar software concebido por otros, pero esto tampoco está exento de riesgos; Cualquier código fuente de gran tamaño tiende a adquirir espontáneamente los rasgos de una caja negra impenetrable, a pesar de los esfuerzos más admirables de sus autores por evitarlo. El uso de cajas negras seguramente no es el sueño de un científico. Un código fuente grande también puede convertirse en una responsabilidad, y puede ser más rápido comenzar desde cero que modificar una base de código existente para que haga algo diferente. Para mitigar este problema, siempre se puede invitar a los autores del software a ayudar, pero esto puede no ser suficiente. Con frecuencia, hay una diferencia de cultura científica entre los autores del software y las personas que quisieran usarlo, lo que significa que muchos supuestos implícitos deben aclararse. Al hacer que el código sea de código abierto, se espera que más personas se involucren en el desarrollo del software y en mantener su documentación, mejorando así su calidad. Todos estos son temas importantes que deben ser considerados adecuadamente antes de realizar cualquier inversión. Sin embargo, la única forma de progresar a largo plazo es promover soluciones de software sólidas, utilizadas y mantenidas por una amplia comunidad con intereses científicos comunes.
Aunque este protocolo utiliza Cytosim, existen otras herramientas de código abierto que podrían ser capaces de simular el mismo sistema, por ejemplo, AFINES12, MEDYAN13, CyLaKS14, aLENS15 y AKYT16, por nombrar algunas. Desafortunadamente, la comparación de estos proyectos está más allá del alcance del artículo. Aquí, se dan instrucciones paso a paso para simular una red de actomiosina 2D contráctil. Este sistema es simple y hace uso de las capacidades mejor establecidas de Cytosim. Cytosim se basa en un motor central multiplataforma que puede ejecutar simulaciones en 2D o 3D. Tiene una base de código modular, lo que lo hace fácilmente personalizable para realizar tareas particulares. Cytosim es igualmente estable y eficiente en 3D y se ha utilizado con éxito en el pasado para investigar diversos problemas relacionados con los microtúbulos y los filamentos de actina: la asociación de dos ásteres de microtúbulos17, el movimiento de los núcleos en las células18,19, la endocitosis6, la citocinesis20, la formación del huso mitótico21, los movimientos del huso mitótico22, La captura de los cromosomas23, la contracción de las redes de actomiosinas11,24 y la mecánica del anillo de microtúbulos en las plaquetas de la sangre25, y las capacidades desarrolladas para estos proyectos se han mantenido en el código. El flujo de trabajo descrito aquí se puede adaptar a muchos otros problemas. Hace uso de la línea de comandos de Unix, que puede ser desconocida para algunos lectores. Sin embargo, el uso de la línea de comandos es la forma más portátil y conveniente de automatizar el proceso de ejecución de simulaciones. Las interfaces gráficas de usuario integradas tienen como objetivo ofrecer un acceso fácil e intuitivo a un software, pero esto a menudo se produce a expensas de la generalidad. El objetivo de este artículo es ilustrar un enfoque que puede ser fácilmente modificado o adaptado a otros problemas. Se proporcionan notas para explicar el significado de los comandos.
Para simular una red de actomiosina, los filamentos se modelan como líneas orientadas y se representan mediante vértices distribuidos a lo largo de su longitud (Figura 1). Este es un nivel intermedio de descripción, común en la física de polímeros, que ignora la naturaleza 3D genuina de los filamentos, pero permite calcular la flexión. Los filamentos pueden crecer y encogerse en sus extremos, siguiendo diferentes modelos que abarcan tanto la fenomenología de la actina como la de los microtúbulos. En las células, los filamentos se organizan principalmente a través de interacciones que restringen su movimiento, por ejemplo, la unión a otros filamentos o simplemente el confinamiento dentro de la célula. En Cytosim, todas estas interacciones están linealizadas y combinadas en una gran matriz26. Las ecuaciones que describen el movimiento de todos los vértices del filamento se derivan de esta matriz, asumiendo un medio viscoso y términos fluctuantes aleatorios que representan el movimiento browniano. Estas ecuaciones se resuelven numéricamente para obtener el movimiento de los filamentos junto con todas las fuerzas que actúan sobre ellos de forma autoconsistente y eficiente26. Superpuesto a este motor mecánico, existe un motor estocástico que simula eventos discretos, como las uniones y desconexiones de motores moleculares o la dinámica de ensamblaje de filamentos. En resumen, Cytosim utiliza en primer lugar la dinámica simulada para calcular la mecánica de una red de filamentos, conectados de forma arbitraria y, en segundo lugar, métodos estocásticos para simular la unión, desunión y difusión de las proteínas que conectan o afectan a los filamentos.
El flujo de trabajo que se ilustra aquí se siguió con frecuencia para explorar inicialmente un sistema que utilizaba Cytosim. Es probable que el paso crítico para muchos usuarios potenciales sea la instalación de los componentes de software. La distribución del software como código fuente cumple con los imperativos de la Ciencia Abierta, pero es propensa a errores ya que los desarrolladores del software solo tienen acceso a un conjunto limitado de arquitectura para probar el programa. Es posible que se produzca un error en la compilación ya que los sistemas operativos difieren. Es probable que las instrucciones proporcionadas aquí se vuelvan obsoletas a medida que evolucionen los sistemas informáticos y los códigos fuente. Por lo tanto, es esencial verificar periódicamente las últimas instrucciones en línea. En caso de problemas, se recomienda encarecidamente a los usuarios que informen publicando en el canal de comentarios correspondiente (actualmente la página de inicio de Cytosim en Gitlab) para ayudar a solucionar el problema.