El desarrollo de las mandíbulas y los dientes marca un punto crítico en la evolución y el desarrollo de los vertebrados. Mientras que las mandíbulas se desarrollaron inicialmente como parte de un mecanismo de respiración en especies acuáticas y marinas, los dientes ofrecieron una nueva forma de aprehender y procesar los elementos de presa 1,2. Desde el desarrollo de las mandíbulas y los dientes, los organismos han desarrollado innumerables variaciones en la anatomía que corresponden a su función y reflejan el papel ecológico al que pertenecen. Debido a su naturaleza mineralizada, los dientes y cráneos representan una abundancia de información que persiste en el medio ambiente y el registro fósil y puede ofrecer innumerables ideas sobre la ecología, el estado de salud y el comportamiento de los individuos y, por extensión, las especies.
La adquisición de información relacionada con los dientes y mandíbulas de los animales y la caracterización de la forma y la patología tiene muchos beneficios. El reconocimiento de los procesos comunes de enfermedades puede mejorar los esfuerzos de conservación de las especies silvestres y optimizar el cuidado de los animales cautivos 3,4,5. Por ejemplo, la información obtenida de especímenes de cráneos de museo se ha utilizado para hacer inferencias sobre la exposición de la foca gris del Báltico (Halichoerus grypus) y las focas comunes (Phoca vitulina) a contaminantes ambientales como los organoclorados a lo largo del tiempo6,7, aunque no se ha confirmado una relación causal entre las lesiones orofaciales y los contaminantes. Además, las enfermedades de la cavidad oral son algunas de las enfermedades más prevalentes en las especies domésticas, y la comprensión del estado de salud bucal de las especies silvestres puede avanzar en la medicina clínica y el manejo de las especies domésticas 8,9.
Como los animales han desarrollado tal variación en la forma craneofacial normal y la dentición, puede ser difícil caracterizar y comparar estos aspectos entre especies. Comprender la ecología y el comportamiento natural de un organismo, así como su entorno típico, es imperativo antes de intentar examinar su cráneo. Hacerlo impulsará la formación de preguntas e hipótesis sobre la dentición de una especie en particular e inevitablemente enriquecerá las conclusiones del análisis de datos. Por ejemplo, reconocer que la dieta típica de la nutria marina austral (Enhydra lutris nereis) incluye moluscos de caparazón duro, crustáceos y equinodermos es esencial para contextualizar el grado y efecto de desgaste y/o abrasión de los dientes10,11. Aunque se puede asumir la probabilidad de que un individuo de una especie desarrolle ciertas enfermedades dentales, es fundamental contar con un protocolo sistemático, preciso y reproducible para evaluar la patología dental. Esto debe incluir una evaluación de la oclusión, los hallazgos anatómicos y del desarrollo, la enfermedad periodontal, los hallazgos endodónticos y la patología de la articulación temporomandibular (ATM). El desarrollo de dicho protocolo con un análisis estadístico similar permitirá una comparación detallada de la enfermedad dental y de la ATM de una especie a otra. Se ha utilizado un método sistemático para caracterizar la patología de la articulación dental y temporomandibular en muchas especies de mamíferos y ha demostrado ser traducible a organismos con diversas formas 11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22, 23,24.
Para comparar datos futuros sobre especies adicionales, es importante tener un método aceptado para evaluar las enfermedades de los dientes y las mandíbulas que se pueda aplicar a una variedad de especies. Este artículo tiene como objetivo detallar un enfoque estandarizado y organizado para evaluar la patología dental y de ATM de las muestras de cráneo.