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Debido al tamaño cada vez menor de los dispositivos y sistemas electrónicos, el rápido desarrollo de la tecnología y los equipos basados en micro y nano ha cobrado impulso. Uno de estos dispositivos es la microscopía de fuerza atómica (AFM, por sus siglas en inglés), que puede escanear superficies biológicas y recuperar información topográfica o biomecánica a escalas nanométricas y micrométricas 1,2. Entre sus vastas características, esta herramienta puede ser operada como micro y nano indentador para obtener información sobre las propiedades mecánicas de diversos sistemas biológicos 3,4,5,6. Los datos se recogen por contacto físico con la superficie a través de una sonda mecánica, que puede ser tan pequeña como aproximadamente 1 nm en su punta7. A continuación, se muestra la deformación resultante de la muestra en función de la profundidad de indentación de la punta en voladizo y la fuerza aplicada sobre la muestra8.
La osteoartritis (OA) es una enfermedad crónica degenerativa a largo plazo caracterizada por el deterioro del cartílago articular en las articulaciones y los tejidos circundantes, lo que puede conducir a la exposición completa de las superficies óseas. La carga de la OA es considerable; actualmente, la mitad de las mujeres y un tercio de los hombres de 65 años o más sufren de OA9. Los traumatismos, la obesidad y la consiguiente alteración de la biomecánica de la articulación10 determinan la degeneración del cartílago articular, que se considera un resultado final común. El estudio pionero de Ganz et al. postuló que los primeros pasos del proceso de artrosis pueden involucrar las propiedades biomecánicas del cartílago11, y desde entonces los investigadores han confirmado esta hipótesis12. Del mismo modo, es generalmente aceptado que las propiedades biomecánicas del tejido están orquestadas funcionalmente por la organización ultraestructural, así como por la diafonía célula-célula y célula-matriz. Cualquier alteración puede afectar drásticamente el funcionamiento biomecánico general de los tejidos13. Hasta la fecha, el diagnóstico de la artrosis es clínico y se basa en la radiografía simple14. Este enfoque tiene dos caras: en primer lugar, la falta de un umbral de corte degenerativo definido para formular el diagnóstico de OA hace que la afección sea difícil de cuantificar y, en segundo lugar, los métodos de imagen carecen de sensibilidad y estandarización y no pueden detectar daños localizados en el cartílago15,16,17. Para ello, la evaluación de las propiedades mecánicas del cartílago tiene la ventaja decisiva de que describe un parámetro que cambia durante el curso de la artrosis, independientemente de la etiología de la enfermedad, y que tiene una influencia directa en la funcionalidad tisular en una fase muy temprana. Los instrumentos de indentación miden la fuerza con la que el tejido resiste la indentación. De hecho, este no es un concepto nuevo; Los primeros estudios se remontan a las décadas de 1980 y 1990. En este período, numerosos estudios sugirieron que los instrumentos de indentación diseñados para las mediciones artroscópicas del cartílago articular podrían ser adecuados para detectar cambios degenerativos en el cartílago. Incluso hace 30 años, algunos estudios pudieron demostrar que los instrumentos de indentación eran capaces de detectar in vivo cambios en la superficie del cartílago durante la degeneración tisular mediante la realización de mediciones de rigidez compresiva durante la artroscopia18,19,20.
La indentación de AFM (AFM-IT) del cartílago articular proporciona información sobre una propiedad mecánica fundamental del tejido, a saber, la rigidez. Se trata de un parámetro mecánico que describe la relación entre una carga aplicada no destructiva y la deformación resultante del área tisular dentada21. Se ha demostrado que AFM-IT es capaz de cuantificar las modificaciones de la rigidez dependientes de la edad en redes de colágeno macroscópicamente no afectadas, diferenciando así entre los cambios patológicos asociados a la aparición de la artrosis (grado 0 en la escala de Outerbridge en cartílago articular)22. Hemos demostrado previamente que los AFM-IT, sobre la base de la organización espacial de los condrocitos como un biomarcador basado en imágenes para la degeneración temprana del cartílago, permiten no solo cuantificar, sino también identificar los cambios mecánicos degenerativos más tempranos. Estos hallazgos ya han sido confirmados por otros23,24. Por lo tanto, AFM-IT actúa como una herramienta interesante para diagnosticar e identificar cambios degenerativos tempranos. Estos cambios ya se pueden medir a nivel celular, remodelando la comprensión del proceso fisiopatológico de la artrosis.
En este protocolo, demostramos un procedimiento completo de clasificación histológica y biomecánica de explantes de cartílago articular, desde la preparación del explante de cartílago nativo hasta la adquisición y procesamiento de datos de AFM. A través de un enfoque paso a paso, mostramos cómo generar, clasificar y clasificar visualmente el tejido del cartílago articular de acuerdo con las diferentes etapas de degeneración mediante imágenes de mosaico grande en 2D, seguidas de indentaciones de micro-AFM.
A pesar de que, en la actualidad, la AFM-IT es una de las herramientas más sensibles para medir los cambios biomecánicos en el cartílago7, como cualquier otra técnica instrumental, tiene limitaciones y peculiaridades prácticas25 que pueden llevar a la adquisición errónea de datos. Con este fin, sometemos a escrutinio los problemas más comunes que surgen durante las mediciones de AFM de los explantes de cartílago y describimos, en la medida de lo posible, cómo minimizarlos o superarlos. Estos incluyen los aspectos topográficos de las muestras y las dificultades para estabilizarlas en un entorno compatible con AFM, las peculiaridades físicas de la superficie del tejido y las dificultades resultantes para realizar mediciones de AFM en dichas superficies. También se presentan ejemplos de curvas fuerza-distancia erróneas, haciendo hincapié en las condiciones que pueden causarlas. También se discuten las limitaciones adicionales inherentes a la geometría de la punta en voladizo y el uso del modelo Hertz para el análisis de datos.