Los folículos ováricos son las unidades funcionales del ovario, responsables de la producción del gameto (ovocito), así como de las hormonas críticas para la función reproductiva y la salud en general. Los folículos primordiales se forman en el ovario durante el desarrollo fetal o en el período neonatal dependiendo de la especie1, y constituyen la reserva ovárica de una hembra. El crecimiento folicular comienza con la activación de los folículos primordiales que salen de la piscina de descanso y entran en la fase de crecimiento. La foliculogénesis preantral, que abarca todas las etapas del folículo antes del desarrollo del antro, es un proceso altamente dinámico que requiere cambios morfológicos y metabólicos sincrónicos en el ovocito y las células de la granulosa circundantes, impulsados por una estrecha comunicación entre estos dos tipos celulares 2,3. Los folículos preantrales constituyen la mayoría de las unidades foliculares que se encuentran en el ovario en un momento dado4. Se estima que el desarrollo a través de las etapas preantral de la foliculogénesis es varias semanas más largo que el desarrollo antral 5,6, y este tiempo es necesario para que el ovocito y las células somáticas adquieran la madurez suficiente para entrar en la etapa final de desarrollo (es decir, la etapa antral) y prepararse para la ovulación, la fertilización y el desarrollo embrionario 7,8,9.
Gran parte del conocimiento actual sobre la foliculogénesis preantral ovárica proviene de modelos de ratón10,11,12,13, debido en parte a la facilidad para recuperar un gran número de estos folículos de un ovario más pequeño y menos fibroso. Aunque los informes de aislamiento de un gran número de folículos preantrales de ovarios bovinos datan de aproximadamente 30 años14, una comprensión más completa sobre los procesos que regulan el desarrollo de estos folículos en etapa temprana ha permanecido sin realizar, en gran parte debido a la falta de métodos optimizados, eficientes y repetibles para recuperar un número suficiente de folículos preantrales viables, particularmente en las primeras etapas de desarrollo. Con el creciente interés en preservar la reserva ovárica para su uso futuro en reproducción asistida en humanos, las vacas se convierten en un modelo atractivo debido a su estructura ovárica más similar15. Sin embargo, el ovario bovino es marcadamente más rico en colágeno en comparación con el ovario del ratón16, lo que hace que el aislamiento mecánico utilizando métodos descritos para el ratón sea muy ineficiente. Los esfuerzos para ampliar las técnicas de preservación de la fertilidad incluyen el crecimiento completo in vitro de los folículos preantrales hasta la etapa antral, seguido de la maduración in vitro (MIV) de los ovocitos adjuntos, la fertilización in vitro (FIV) y la producción y transferencia de embriones17. Hasta ahora, todo este proceso solo se ha logrado en ratones18. En bovinos, el progreso hacia el crecimiento folicular in vitro se limita a unos pocos informes con etapas foliculares variables al inicio del cultivo, así como duración variable del cultivo entre los protocolos17,19.
Los métodos descritos en la literatura para la recolección de folículos preantrales del ovario bovino han utilizado principalmente técnicas mecánicas y enzimáticas, aisladas o en combinación 2,14,17,20. El primer informe de un protocolo para el aislamiento del folículo preantral bovino utilizó un homogeneizador tisular y filtración seriada para procesar ovarios enteros20. Este estudio fue seguido por informes que combinaron procedimientos mecánicos y enzimáticos que utilizaron colagenasa14. Un tema recurrente cuando se utiliza colagenasa para digerir el tejido ovárico es el riesgo potencial de daño de la membrana basal folicular, que puede comprometer la viabilidad del folículo 14,21,22,23. Por lo tanto, se han empleado diferentes combinaciones de métodos mecánicos, como el uso de un picador de tejidos y pipeteo repetido o un picador de tejidos combinado con homogeneización20,24,25,26. Otra técnica mecánica que se ha descrito utiliza agujas para diseccionar folículos preantrales directamente del tejido ovárico, lo que es especialmente útil para aislar folículos secundarios más grandes (>200 μm). Sin embargo, este proceso requiere mucho tiempo, es ineficiente para aislar folículos preantrales más pequeños y depende del conjunto de habilidades cuando se intenta en ovarios bovinos 19,27,28.
Aprovechando las diferentes técnicas descritas en la literatura, este protocolo tuvo como objetivo optimizar el aislamiento de folículos preantrales de ovarios bovinos individuales de una manera simple, consistente y eficiente que evite la incubación en soluciones enzimáticas. La mejora de los métodos para aislar los folículos preantrales brindará la oportunidad de mejorar la comprensión de esta etapa de la foliculogénesis y permitirá el desarrollo de sistemas de cultivo efectivos para desarrollar folículos preantrales hasta la etapa antral. Los procedimientos detallados descritos en este documento para el aislamiento de folículos preantrales de un mamífero grande como la especie bovina serán vitales para los investigadores que buscan estudiar la foliculogénesis temprana en una especie no murina que sea traducible a los humanos.