Se postula que los osteocitos regulan la masa ósea en respuesta al ejercicio físico1. La deformación de la membrana de los osteocitos y sus procesos dendríticos debido a la carga mecánica, los somete a FFSS, que es detectada por los osteocitos y desencadena la señalización intracelular 2,3,4. La microestructura ósea sufre deterioro o alteraciones en su morfología lacunar-canalicular debido al envejecimiento o a enfermedades óseas como la osteoporosis y la diabetes y en condiciones como la deficiencia de perlecan que provoca una alteración de la mecano-respuesta de los osteocitos 5,6. Estos cambios en la arquitectura ósea hacen que los osteocitos experimenten diferentes niveles de FFSS y distensiones 7,8. Es importante destacar que la FFSS experimentada por los osteocitos en respuesta a la carga mecánica es difícil de cuantificar in vivo porque están incrustados en la matriz ósea calcificada.
El modelado confocal basado en imágenes es una técnica poderosa para superar las limitaciones del estudio de osteocitos inaccesibles en su entorno natural mediante la replicación de modelos informáticos del LCN 9,10. El procesamiento y modelado de la red interconectada de LCN en 3D ha sido un reto. Existen varias técnicas de imagen, como la microscopía electrónica de transmisión (TEM), la microscopía electrónica de barrido (SEM), el seccionamiento de la cara del bloque en serie y la microscopía electrónica de barrido de haz de iones focalizada en serie (FIB/SEM)2,11,12. Se desarrolló una valiosa técnica para visualizar el hueso 13,14,15 y generar modelos de osteocitos en 3D mediante microscopía de barrido láser confocal (CLSM). CLSM fue elegido aquí para el modelado computacional en lugar de otras técnicas de imagen debido a su capacidad para obtener imágenes de todo el volumen de la laguna y la mayoría de los canalículos en 3D16,17. La geometría LCN se puede generar utilizando CLSM para el análisis de elementos finitos (FEA) de osteocitos para predecir distensiones óseas. Sin embargo, el análisis de fluidos para predecir el FFSS experimentado por los osteocitos es más complicado, ya que requiere el modelado de la membrana celular del osteocito y sus dendritas dentro del LCN para permitir el modelado del estrecho espacio lacunar-canalicular, en el que el líquido intersticial se mueve alrededor de18.
En este protocolo, se aplica un tinte de isotiocianato de fluoresceína (FITC) a secciones gruesas de hueso no descalcificadas antes de la microscopía confocal para marcar el LCN dentro del hueso, y las membranas osteocito-dendríticas se modelan en función de los datos de imagen del LCN. El espacio lacunar-canalicular se simula mediante modelos computacionales, y la carga fisiológica debida a la actividad física se modela mediante un enfoque CFD. Los osteocitos se someten a un gradiente de presión de fluido en el software CFD para analizar el perfil de fluido dentro del LCN y medir FFSS en el osteocito y las membranas dendríticas. Además, un enfoque FEA puede medir las deformaciones o tensiones de los osteocitos mediante la aplicación de cargas mecánicas de compresión.
También se desarrolló una técnica de modificación de la geometría para modificar las microestructuras derivadas de imágenes de hueso joven y sano con el fin de simular la morfología lacunar-canalicular alterada en animales envejecidos o con enfermedad ósea. Las alteraciones de la microestructura ósea incluyeron la reducción del número de canalículos con el envejecimiento, la reducción del área del espacio lacunar-canalicular para modelar lo que sucede en la deficiencia de perlecan y su aumento para modelar los efectos del envejecimiento, y la reducción del área de la pared canalicular y dendrítica para modelar el hueso diabético 5,6. La técnica de modificación de la geometría nos permite comparar las FFSS experimentadas por los osteocitos en hueso con diferentes microestructuras, como las jóvenes frente a las envejecidas o los huesos de animales sanos frente a los enfermos.
En general, el modelado confocal basado en imágenes es una herramienta valiosa para simular la morfología de los osteocitos en el hueso sano, así como en los cambios asociados al envejecimiento/enfermedad en la morfología de los osteocitos. Además, los parámetros morfológicos de los osteocitos, como el área de superficie y el volumen del espacio lacunar-canalicular, se pueden medir y comparar en varios huesos para predecir las respuestas celulares a la tensión mecánica.