Las células beta pancreáticas secretan insulina en respuesta a los aumentos en los niveles de glucosa en sangre. Los pacientes que carecen de suficiente producción de insulina debido a la destrucción autoinmune de las células beta en la diabetes tipo 1 (DT1)1, o debido a la disfunción de las células beta en la diabetes tipo 2 (DT2)2, suelen ser tratados con la administración de insulina exógena. A pesar de esta terapia que salva vidas, no puede igualar con precisión el exquisito control de la glucosa en sangre que se logra mediante la secreción dinámica de insulina de las células beta de buena fe. Como tal, los pacientes a menudo sufren las consecuencias de episodios de hipoglucemia potencialmente mortales y otras complicaciones resultantes de excursiones hiperglucémicas crónicas. El trasplante de islotes cadavéricos humanos restaura con éxito un estricto control glucémico en pacientes con diabetes Tipo 1, pero está limitado por la disponibilidad de donantes de islotes y las dificultades para purificar islotes sanos para trasplante 3,4. Este reto puede, en principio, resolverse mediante el uso de hPSC como material de partida alternativo.
Las estrategias actuales para generar islotes secretores de insulina a partir de hPSCs in vitro a menudo apuntan a imitar el proceso de desarrollo embrionario del páncreas in vivo 5,6. Esto requiere el conocimiento de las vías de señalización responsables y la adición programada de los factores solubles correspondientes para imitar las etapas críticas del páncreas embrionario en desarrollo. El programa pancreático se inicia con el compromiso con el endodermo definitivo, que está marcado por los factores de transcripción forkhead box A2 (FOXA2) y la región determinante del sexo Y-box 17 (SOX17)7. La diferenciación sucesiva del endodermo definitivo implica la formación de un tubo intestinal primitivo, que se modela en un intestino anterior posterior que expresa el homeobox 1 pancreático y duodenal (PDX1)7,8,9, y la expansión epitelial en progenitores pancreáticos que coexpresan PDX1 y homeobox 1 NK6 (NKX6.1)10,11.
Un mayor compromiso con las células endocrinas de los islotes se acompaña de la expresión transitoria del regulador maestro proendocrino neurogenina-3 (NGN3)12 y la inducción estable de los factores de transcripción clave diferenciación neuronal 1 (NEUROD1) y NK2 homeobox 2 (NKX2.2)13. Posteriormente, se programan las principales células que expresan hormonas, como las células beta productoras de insulina, las células alfa productoras de glucagón, las células delta productoras de somatostatina y las células PPY productoras de polipéptidos pancreáticos. Con este conocimiento, así como con los descubrimientos de extensos estudios de cribado de fármacos de alto rendimiento, los avances recientes han permitido la generación de islotes hPSC con células parecidas a las células beta capaces de secreción de insulina 14,15,16,17,18,19.
Se han reportado protocolos escalonados para generar células beta sensibles a la glucosa 6,14,18,19. Sobre la base de estos estudios, el presente protocolo implica el uso de un kit de progenitores pancreáticos para generar células progenitoras pancreáticas PDX1+/NKX6.1+ en un cultivo plano, seguido de la agregación de placas de micropocillos en grupos de tamaño uniforme y una mayor diferenciación hacia islotes de hPSC secretoras de insulina con el protocolo R en un cultivo estático en suspensión 3D. Se realizan análisis de control de calidad, incluida la citometría de flujo, la inmunotinción y la evaluación funcional, para una caracterización rigurosa de las células diferenciadoras. Este artículo proporciona una descripción detallada de cada paso de la diferenciación dirigida y describe los enfoques de caracterización in vitro.