Los podocitos son células epiteliales renales postmitóticas especializadas que forman la barrera de filtración glomerular del riñón junto con la membrana basal glomerular (GBM), las células endoteliales glomerulares y el glicocálix. Fenotípicamente, los podocitos consisten en un cuerpo celular y extensiones primarias de membrana impulsadas por microtúbulos, así como extensiones secundarias llamadas procesos del pie 1,2. La barrera de filtración glomerular que filtra la orina de la sangre está construida de endotelio fenestrado, GBM, y un tipo especializado de unión intercelular que conecta los procesos vecinos del pie de podocitos, llamado diafragma de hendidura de podoctyes3. En condiciones saludables, las proteínas más grandes que la albúmina son retenidas de la barrera de filtración debido a su tamaño y carga4.
Se sabe que las mutaciones en genes citoesqueléticos o específicos de podocitos, así como los factores circulantes que afectan las vías de señalización de los podocitos, inducen borramiento, desprendimiento o apoptosis de podocitos, lo que resulta en proteinuria y esclerosis glomerular. En particular, el reordenamiento citoesquelético, los cambios en la polaridad de los podocitos o el daño de los procesos del pie con una pérdida asociada de las uniones de hendidura son fundamentales5. Debido a su estado terminalmente diferenciado, los podocitos difícilmente pueden ser reemplazados después del desprendimiento del GBM. Sin embargo, si los podocitos están unidos al GBM, aún pueden recuperarse de la borración y reformar los procesos interdigitados del pie 6,7,8. Una mayor comprensión de los eventos que conducen al daño de los podocitos en diversos trastornos glomerulares puede proporcionar nuevos objetivos terapéuticos que ayudarán a desarrollar tratamientos para estas enfermedades. El daño de los podocitos es un sello distintivo de diferentes enfermedades glomerulares, incluyendo la glomeruloesclerosis focal y segmentaria (GFS), la nefropatía diabética, la enfermedad de cambios mínimos y la glomerulonefropatía membranosa, que requieren modelos fiables de podocitos ex vivo para estudiar los mecanismos patológicos y los posibles enfoques de tratamiento para estas enfermedades 9,10. Los podocitos pueden ser estudiados ex vivo por cultivo celular primario clásico basado en el aislamiento de glomérulos por tamizado diferencial11. Sin embargo, debido al estado terminalmente diferenciado con capacidad de proliferación limitada, la mayoría de los investigadores utilizan líneas celulares de cipodocitos de ratón o humanos que expresan variantes sensibles a la temperatura del antígeno T grande SV40. Alternativamente, los cipodocitos se aíslan de ratones transgénicos que albergan el gen inmortalizador SV40 Tag 1,12.
Los cipodocitos proliferan a 33 °C, pero entran en detención del crecimiento y comienzan a diferenciarse a 37 °C13,14. Hay que tener en cuenta que los datos experimentales obtenidos con estas células deben interpretarse con cierta cautela, ya que las células se generan utilizando una inserción génica antinatural15. Como estas células albergan un gen inmortalizante, la fisiología celular se altera debido a la proliferación en curso12. Las líneas celulares de podocitos generadas por este enfoque han sido cuestionadas recientemente, ya que los cipodocitos de ratón, humanos y ratas expresan menos del 5% de sinaptopodina y nefrina a nivel de proteína, así como NPHS1 y NPHS2 a nivel de ARNm en comparación con la expresión glomerular16. Además, la mayoría de las líneas celulares de podocitos no expresan nefrina17,18. Chittiprol et al. también describieron una diferencia significativa en la motilidad celular y las respuestas a la puromicina y doxorrubicina en cipodocitos16. Los podocitos se pueden encontrar en la orina después del desprendimiento del GBM en diferentes enfermedades glomerulares 19,20,21,22. Los podocitos urinarios viables pueden cultivarse ex vivo hasta por 2-3 semanas, pero la mayoría de las células sufren apoptosis23,24. Curiosamente, los podocitos no sólo se encuentran en la orina de pacientes con enfermedad glomerular, sino también en la orina de sujetos sanos, muy probablemente cuando son senescentes de nuevo con un potencial limitado de replicación en cultivo24. Además, el número de podocitos derivados de la orina es limitado, y las células se desdiferencian en cultivo, muestran menos procesos del pie, cambian la morfología y, lo que es más importante, tienen una capacidad de proliferación limitada. La expresión de genes específicos de podocitos está ausente, desaparece en unas pocas semanas o varía entre estos clones celulares. Algunas células positivas para el marcador específico de podocitos co-expresaron el marcador de células epiteliales tubulares o miofibroblastos y células mesangiales, lo que sugiere desdiferenciación y/o transdiferenciación de los podocitos urinarios cultivados24,25.
Recientemente, se ha descrito la generación de líneas celulares de cipodocitos derivadas de la orina de pacientes y voluntarios sanos por transducción con un antígeno T grande SV40 termosensible y hTERT26. Se detectó la expresión de ARNm para sinaptopodina, nestina y proteína asociada a CD2, pero el ARNm de podocina estuvo ausente en todos los clones. Además de los problemas con los podocitos urinarios, estas células también contienen el gen inmortalizador insertado, lo que resulta en las desventajas discutidas anteriormente.
Por el contrario, las células madre pluripotentes inducidas por humanos (hiPSC) tienen una enorme capacidad para autorrenovarse y diferenciarse en múltiples tipos de células en condiciones adecuadas. Se ha demostrado antes que las hiPSCs pueden servir como una fuente casi ilimitada de podocitos27,28.
Aquí, se describe un protocolo de dos pasos para generar podocitos específicos del paciente a partir de fibroblastos dérmicos de biopsias de punción cutánea con posterior reprogramación episomal en hiPSC y una diferenciación final en podocitos derivados de hiPSC (Figura 1).

Figura 1: Protocolo para generar podocitos derivados de hiPSC específicos del paciente. Resumen gráfico del protocolo para generar podocitos específicos del paciente a partir de fibroblastos dérmicos de una biopsia de piel mediante la reprogramación en hiPSCs y la diferenciación en podocitos. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.
Como primer paso, los fibroblastos dérmicos somáticos se superaron a partir de una biopsia por punción cutánea y se reprogramaron en hiPSCs utilizando un método libre de integración por electroporación con plásmidos que expresan los factores de transcripción OCT3/4, KLF4, SOX2 y c-MYC 29,30,31. Las colonias hiPSC emergentes fueron posteriormente seleccionadas y expandidas. La diferenciación comenzó con la inducción del linaje mesodérmico mediante la activación de la vía de señalización WNT, seguida de la generación de células progenitoras de nefronas que aún podían proliferar. Finalmente, las células se diferenciaron en podocitos. En este procedimiento, modificamos y combinamos protocolos previamente publicados para la reprogramación episomal para la generación de hiPSCs por Bang et al.32 y Okita et al.33, así como un protocolo para la diferenciación de hiPSCs en podocitos por Musah et al.28,34,35.
De hecho, los podocitos generados por nuestro protocolo tenían un fenotipo más cercano a los podocitos in vivo, con respecto al desarrollo de una red distinta de procesos primarios y secundarios del pie y la expresión de marcadores específicos de podocitos, como sinaptopodina, podocina y nefrina. Con el uso de podocitos derivados de hiPSC, los antecedentes genéticos del paciente se mantienen durante la reprogramación y diferenciación. Esto permite el modelado de la enfermedad de los podocitos específicos del paciente y el descubrimiento de posibles sustancias terapéuticas ex vivo en un número de células casi ilimitado. Además, este protocolo es mínimamente invasivo, rentable, éticamente aceptable y puede facilitar nuevas vías para el desarrollo de fármacos.