La microscopía de expansión (ExM) fue descrita por primera vez en 2015 por Boyden et al.1. Es un protocolo de imagen con el que un microscopio convencional puede alcanzar una resolución espacial por debajo del límite de difracción. Esta mayor resolución se obtiene debido a un aumento físico de la muestra. Para lograr esto, las moléculas marcadas con fluorescencia se entrecruzan con un hidrogel, que posteriormente se expande isotrópicamente con agua. Como resultado de esta expansión, las señales están separadas casi isotrópicamente en las tres dimensiones. Este método emplea productos químicos de bajo costo y permite una resolución espacial de aproximadamente 65 nm utilizando microscopios convencionales (confocales), que es aproximadamente cuatro veces mejor que la resolución estándar de un microscopio confocal (aproximadamente 250 nm)1.
El siguiente hito, que ha permitido el uso de la microscopía de expansión en muchos campos biológicos, fue la adaptación del marcaje de inmunofluorescencia con anticuerpos convencionales2. Otra adaptación del protocolo ExM publicado inicialmente es el análisis ampliado del proteoma (MAP)3. Este método introdujo el uso de altas concentraciones de acrilamida y paraformaldehído antes de la inmersión en hidrogel de la muestra para evitar la reticulación intra e interproteica, lo que condujo a una mejor preservación del contenido de proteínas y la arquitectura subcelular de las muestras. Este protocolo alternativo se optimizó para obtener una mejor conservación de la ultraestructura general de los orgánulos aislados mediante la utilización de concentraciones más bajas de los agentes fijadores (formaldehído/paraformaldehído y acrilamida); este enfoque se denominó microscopía de expansión de ultraestructura (U-ExM)4.
Para obtener aún más resolución, también se ha informado de la combinación de ExM con técnicas de microscopía de superresolución, incluida la microscopía de agotamiento de emisiones estimulada o la microscopía de localización de una sola molécula, con el fin de alcanzar resoluciones inferiores a 20 nm5.
El uso de ExM ha sido ampliamente reportado en los campos de la neurociencia y la investigación del citoesqueleto6, pero solo se han realizado unos pocos estudios sobre protistas parásitos. Nuestro laboratorio fue el primero en reportar la aplicación de U-ExM en T. cruzi7. El protocolo de fundación se basa principalmente en los reportes previos de U-ExM en Toxoplasma gondii, Plasmodium ssp. y Trypanosoma brucei 8,9,10,11.
Una de las mayores ventajas de ExM es su naturaleza modular, que permite una gran flexibilidad para adaptarse a diferentes muestras biológicas. El protocolo se puede dividir en pasos (como la fijación, la prevención de la reticulación o la gelificación) que el usuario puede ajustar fácilmente para cumplir con sus requisitos experimentales. Además, esta tubería puede modificarse para mejorar la compatibilidad con el organismo modelo o para lograr una resolución específica. Como resultado, ExM ofrece un enorme potencial para sistemas ópticos avanzados y no avanzados, lo que garantiza aplicaciones más amplias en el futuro.
La enfermedad de Chagas, también llamada tripanosomiasis americana, es una enfermedad endémica en América Latina causada por Trypanosoma cruzi, un parásito protozoario. El ciclo de vida del parásito es complejo e involucra dos etapas de desarrollo en los mamíferos y dos en el insecto huésped (miembros de la familia Triatominidae), que es el vector biológico de esta enfermedad. La enfermedad de Chagas pertenece al grupo de enfermedades tropicales desatendidas listadas por la Organización Mundial de la Salud y representa un importante problema económico y social en América Latina. Los estudios epidemiológicos estiman que 8 millones de personas en todo el mundo viven con la enfermedad de Chagas y más de 10.000 muertes al año. Estas cifras ejemplifican la importancia de la enfermedad de Chagas como problema de salud pública en todo el mundo. La distribución geográfica de la enfermedad de Chagas ha cambiado en las últimas décadas, y muchos individuos infectados ahora residen en grandes áreas urbanas a nivel mundial debido al aumento de las migraciones, a diferencia de las áreas principalmente rurales de América Latina donde se encontró originalmente12.
Las etapas de desarrollo de T. cruzi difieren a lo largo de su ciclo de vida, que puede replicarse completamente in vitro. Los epimastigotes son formas replicativas en el insecto vector, y tienen un núcleo esférico en la región central del cuerpo celular y un cinetoplasto en forma de barra (una estructura mitocondrial que contiene ADN exclusiva de los cinetoplástidos) en la región anterior en relación con el núcleo, con un flagelo libre. Los tripomastigotes son la forma infecciosa, no replicativa, y tienen un núcleo alargado, un cinetoplasto posterior redondeado y un flagelo unido a la membrana plasmática a lo largo de toda la longitud del parásito. Los amastigotes son la forma replicativa intracelular; Tienen un núcleo en la región central, un cinetoplasto en forma de bastoncillo en la parte anterior del cuerpo celular y un flagelo reducido. La adaptabilidad del parásito a diferentes ambientes es un reflejo de estas variaciones morfológicas. También vale la pena mencionar que este ciclo de vida involucra una división simétrica y diferentes etapas de desarrollo transicionales13. Durante la diferenciación, el citoesqueleto de los tripanosomátidos desempeña un papel fundamental. Esta estructura está formada por un corsé de microtúbulos subpeliculares dispuestos en una matriz ordenada de microtúbulos estables por debajo de la membrana plasmática. Además, en estos organismos está presente un bastón paraflagelar, que es una estructura en forma de red que corre paralela y está unida al axonema flagelar14. La organización precisa del citoesqueleto y los cambios estructurales nucleares a lo largo de las etapas del ciclo celular involucran mecanismos de regulación génica únicos específicos de los tripanosomátidos, lo que los convierte en modelos interesantes para los estudios de biología celular.
Dado el pequeño tamaño de T. cruzi y otros parásitos protozoarios, U-ExM presenta una excelente herramienta para analizar las características estructurales de estos importantes patógenos. Como se mencionó anteriormente, la aplicabilidad de esta técnica en T. cruzi fue validada por primera vez por el Dr. Alonso7. Este informe detalla un protocolo U-ExM completo, con énfasis en la inmunolocalización de las proteínas del citoesqueleto durante las diferentes etapas del ciclo de vida de T. cruzi. Además, hemos optimizado el uso del éster de N-hidroxisuccinimida (NHS), una etiqueta panproteoma que nos permite marcar varias estructuras de parásitos. Además, se describe una metodología in vitro para obtener las tres etapas del parásito.