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El protocolo anterior describe un método novedoso que combina el uso de un olfatómetro sincronizado con la respiración sincronizada con TMS de bobina simple y doble para investigar los cambios en la excitabilidad corticoespinal y la conectividad efectiva dependiendo del valor hedónico de los odorantes. Esta configuración permitirá discriminar objetivamente el valor agradable de un odorante en un participante determinado, lo que indica el impacto biológico del odorante en la conectividad y reactividad efectivas del cerebro. Los pasos críticos de este protocolo involucran tanto los parámetros de TMS (colocación, intensidades) como los parámetros del olfatómetro (selección del odorante, tiempo en relación con las fases respiratorias).
Esta combinación de spTMS y dsTMS con un olfatómetro se puede adaptar de muchas maneras, dependiendo de las necesidades del usuario, y tiene claras ventajas metodológicas. Como se mencionó en la introducción, dos aspectos metodológicos parecían cruciales para una investigación más profunda de las bases mecanicistas de las interacciones entre los sistemas olfativo y motor. El primero fue la posibilidad de presentar diferentes condiciones de olor (agradable/desagradable/sin olor) dentro de una misma fase experimental. Esto ahora es factible porque es posible especificar ensayo por ensayo qué odorante se administrará al sujeto a una intensidad constante. Este es un punto crucial, ya que nos permite eliminar los cambios sistemáticos intraindividuales en la amplitud de los PEM dentro y entre los bloques de estímulo observados en estudios previos, incluso en intervalos interestímulos relativamente largos48,49.
De hecho, la aplicación de un pulso TMS a M1 permite cuantificar los cambios observados en la excitabilidad corticoespinal con una precisión temporal innegable. Sin embargo, un gran número de factores pueden modular la excitabilidad corticoespinal, y estos deben controlarse tanto como sea posible. Por ejemplo, el simple hecho de la inspiración o exhalación voluntaria (un acto motor) modifica la excitabilidad corticoespinal de los músculos no respiratorios de los dedos50.
La segunda fue la posibilidad de controlar y sincronizar varios factores con las fases respiratorias. Estos incluyen la duración precisa y el momento de la difusión del olor a los participantes y el momento del pulso TMS. Y lo que es más importante, estos diferentes parámetros pueden modificarse según las necesidades del usuario, abriendo el camino para futuros estudios.
El método aquí presentado abre el camino para una amplia gama de investigaciones futuras y preguntas más amplias en el campo del olfato. En primer lugar, ningún estudio ha examinado aún la precisión temporal de la modulación de la excitabilidad corticoespinal en respuesta a un estímulo olfativo. ¿Es esta modulación muy temprana (es decir, antes de la aparición de las representaciones perceptuales de olores, que se estima entre 300 ms y 500 ms después del inicio del olor45) o posterior (es decir, cuando las representaciones de olores se extienden a áreas más grandes asociadas con el procesamiento emocional, semántico y de la memoria45)? ¿El momento de los cambios en la excitabilidad corticoespinal es el mismo dependiendo del valor hedónico del olor? Los olores desagradables, como el dolor, a menudo señalan un peligro potencial, provocan una respuesta más rápida para evitar o escapar rápidamente de situaciones negativas51,52 y, por lo tanto, modulan la excitabilidad corticoespinal antes que los olores positivos. Sin embargo, esto sigue siendo especulativo. Al administrar el pulso de TMS en diferentes momentos después de la aparición de olores positivos y negativos y comparar los cambios en la excitabilidad corticoespinal, el protocolo actual puede abordar esta pregunta. Además, aunque el presente protocolo se centró en la modulación de la excitabilidad corticoespinal dirigida a M1, la técnica TMS, debido a su alta resolución temporal, también puede utilizarse para investigar las relaciones causales cerebro-comportamiento y el curso temporal de otras áreas durante los procesos olfativos, debido a su alta resolución temporal53. De manera similar, en el protocolo actual, evaluamos la conectividad efectiva entre el DLPFC y el M1 debido a que existe evidencia en la literatura de que pueden ocurrir modulaciones de esta conectividad durante la percepción del olor. Sin embargo, otras redes cortico-corticales o cortico-subcorticales-corticales pueden ser moduladas durante los procesos de control olfato o motor, y la conectividad dentro de estas redes puede evaluarse fácilmente con este nuevo método. El único cambio sería entonces la ubicación de las bobinas hacia las áreas corticales objetivo. Por ejemplo, se ha demostrado que la corteza orbitofrontal está involucrada en la codificación del valor hedónico del olor y la percepción del olor54, y un estudio reciente de TMS de doble sitio mostró que esta área tiene una influencia inhibitoria sobre M1 en reposo12. Sondear los cambios en la conectividad efectiva entre la corteza orbitofrontal y M1 durante la percepción de olores positivos y negativos es una vía de estudio interesante para una mejor comprensión de los mecanismos detrás de las interacciones entre los sistemas olfativo y motor.
Además, este método propone una nueva forma de evaluar de forma fiable la percepción hedónica de los olores de forma no verbal o consciente. Esto podría allanar el camino para investigaciones clínicas destinadas a comprender las interacciones anormales entre el procesamiento en los sistemas olfativo y motor. Por ejemplo, el método actual podría ser utilizado en pacientes con trastornos neuropsiquiátricos como el trastorno depresivo mayor (TDM), que se ha asociado con alteraciones en la función olfativa, incluyendo la percepción hedónica de olores y el enfoque desadaptativo y las conductas de evitación55. Además, dado que se ha demostrado que la DLPFC izquierda es hipoactiva en pacientes con TDM56 y que la conectividad DLPFC-M1 se modula durante las conductas de evitación de abordajes19, la combinación de EMT y un olfatómetro puede ser una herramienta potencial prometedora para dilucidar los indicadores neurofisiológicos de conectividad disfuncional entre la DLPFC y M1 en pacientes con TDM. Los hallazgos neurofisiológicos pueden correlacionarse con la sintomatología clínica, como la gravedad de la depresión o la puntuación de anhedonia olfativa, definida como la capacidad reducida para experimentar placer, encontrada en pacientes con TDM57. Finalmente, si se revelan anormalidades en la conectividad efectiva en estos pacientes utilizando el método aquí presentado y se correlacionan con los síntomas clínicos, la EMT de doble sitio podría usarse repetidamente para neuromodular la conectividad DLPFC-M1 y mejorar los síntomas clínicos, un protocolo llamado estimulación corticocortical asociativa pareada58,59.
Aunque el presente método y los resultados proporcionan una prueba de concepto para futuras investigaciones sobre los mecanismos neuronales que subyacen a las interacciones entre los sistemas olfativo y motor, deben mencionarse algunas limitaciones y consideraciones. En primer lugar, para aumentar la fiabilidad y la reproducibilidad de las mediciones, las áreas cerebrales objetivo deben basarse con precisión en áreas anatómicas y funcionales (esto es especialmente cierto para el objetivo DLPFC). En segundo lugar, como se mencionó anteriormente y como se demostró mediante el modelado computacional de campo E, el método de orientación basado en el cuero cabelludo utilizado para colocar las bobinas no es óptimo en comparación con la guía de RM60. Para maximizar la exactitud y precisión del posicionamiento de la EMT, se debe utilizar un sistema de neuronavegación que co-registre la cabeza del paciente y la resonancia magnética (RM) estructural y proporcione retroalimentación en tiempo real sobre la posición de la bobina38. Además, se ha demostrado que la dosimetría computacional del campo E proporciona una estimulación más eficiente y enfocada al determinar la ubicación individual de la bobina que maximiza la entrega del campo E a un objetivo cerebral específico61. Un tercer punto a tener en cuenta a la hora de interpretar los resultados se relaciona con la amplitud MEP. De hecho, se sabe que la amplitud de MEP refleja intrínsecamente diferentes entradas neuronales a las células corticoespinales, incluidos los elementos transcorticales, y la actividad del grupo de motoneuronas espinales 62,63,64. Por lo tanto, la modulación de la excitabilidad corticoespinal y la conectividad efectiva observada durante la exposición a un olor agradable proporciona una imagen parcial de las redes supraespinales y espinales más complejas que probablemente estén involucradas en la modulación de la amplitud MEP. Los resultados deben interpretarse con precaución.