Las mitocondrias son orgánulos, aproximadamente del tamaño de una bacteria, que se encuentran en las células eucariotas. Son orgánulos únicos porque contienen ADN y tienen dos membranas, una externa y otra interna. Las membranas externa e interna de las mitocondrias están separadas por un espacio intermembrana, y la membrana interna se pliega en estructuras llamadas crestas alrededor del compartimento más interno, llamado matriz. Estas crestas aumentan el área de superficie de la membrana interna para que múltiples procesos que utilizan las crestas puedan ocurrir simultáneamente. Si bien las mitocondrias están involucradas en muchas funciones celulares, como el control de la apoptosis y el alojamiento de múltiples vías metabólicas, su papel vital en la producción de ATP es esencial para la supervivencia celular. De hecho, el 90% de la energía de una célula se deriva de las mitocondrias1. La producción de ATP implica la generación de una diferencia electroquímica entre las membranas externa e interna, denominada potencial de membrana mitocondrial (Δψ), que surge cuando los iones H+ se bombean desde la matriz al espacio intermembrana. La producción de ATP se aprovecha en última instancia durante la oxidación de los equivalentes reductores a través del movimiento de electrones a través de la cadena respiratoria mitocondrial (ETC). El aceptor final de electrones es el oxígeno molecular (O2). A medida que se consume oxígeno, el diferencial de concentración de H+ se acumula hasta su máximo, momento en el que los iones H+ bajan por su gradiente de concentración desde el espacio intermembrana hasta la matriz pasando a través del complejo ATP sintasa. El movimiento de los iones H+ provoca un cambio conformacional en la ATP sintasa, y el ADP se acerca al fosfato inorgánico para reaccionar y generar ATP. Finalmente, el ATP se transloca de la matriz mitocondrial al citosol y puede almacenarse o usarse para facilitar las reacciones debido a la gran cantidad de energía libre liberada durante la hidrólisis de sus fosfatos. Todo este proceso se denomina fosforilación oxidativa, y dado que se consume oxígeno, se dice que las mitocondriasrespiran.
La acumulación y la fuerza de Δψ, la cantidad de O2 reducida (denominada consumo de oxígeno), así como la generación de ATP pueden utilizarse como indicadores de la salud celular. Los estudios funcionales mitocondriales, como la medición de Δψ, el contenido y la producción total de ATP y el consumo de oxígeno, se pueden cuantificar mediante métodos bioquímicos tradicionales o fluorescencia y luminiscencia en ensayos basados en placas. Por ejemplo, el potencial de membrana mitocondrial se puede comparar entre diferentes muestras utilizando colorantes fluorescentes como el éster etílico de tetrametilrodamina, que se une específicamente a las mitocondrias. La generación de ATP se puede monitorear agregando una proteína luminiscente a una reacción cuyos cambios se correlacionan con la concentración de ATP. La cuantificación de las tasas de consumo de oxígeno, o tasas absolutas de respiración, durante OXPHOS, puede ayudar a dilucidar las causas de las disparidades en la función mitocondrial y el metabolismo energético. La evaluación del consumo de oxígeno se puede utilizar para calcular las tasas de control respiratorio (RCR). Los valores de RCR describen la capacidad de las mitocondrias para producir ATP en respuesta a la afluencia de ADP, que es la función principal de las mitocondrias. Los valores de RCR indican la condición general de las mitocondrias aisladas y permiten la comparación de las respuestas a diferentes tratamientos experimentales. Las diferencias en los valores de RCR pueden representar una disfunción mitocondrial o indicar una diferencia biológica entre diferentes mitocondrias aisladas de dos o más fuentes. Otra medida importante de la función en las mitocondrias aisladas es la eficiencia mitocondrial definida como moles de ATP sintetizados por moles deO2, o la relación P/O3.
Dada la cantidad de información que se puede recopilar a partir de la medición de los parámetros mitocondriales y los diversos casos en los que se puede utilizar esta información, la capacidad de recopilar datos funcionales de manera eficiente puede ser útil en muchas áreas de investigación diferentes. Las mediciones del consumo de oxígeno mitocondrial se han realizado durante décadas con instrumentación muy específica, utilizando un electrodo Clark, que puede estar limitado por el tamaño de la muestra necesaria para llevar a cabo las mediciones, y más recientemente, instrumentos sofisticados que pueden medir la respiración mitocondrial y muchos otros parámetros, pero pueden tener un costo prohibitivo. Este protocolo es un enfoque alternativo adaptado que utiliza una sonda fosforescente sensible al oxígeno (MitoXpress)4,5. La señal de la sonda se detecta con un lector de placas en modo de fluorescencia resuelta en el tiempo para mediciones continuas a lo largo del tiempo. La fosforescencia tiene una mayor diferencia de energía entre el fotón absorbido y el fotón emitido en comparación con la fluorescencia y, por lo tanto, es más adecuada para monitorear continuamente los cambios en la señal. Esto permite que casi cualquier laboratorio realice estas mediciones, no solo aquellos que se centran en el metabolismo mitocondrial o que pueden permitirse equipos altamente especializados. El sistema modelo que utilizamos es mitocondrias aisladas de tres lagartos arborícolas, dos especies parentales y una introgredida (que contiene ADN nuclear de una especie parental y mitocondrias de la otra, híbridos). Estos lagartos fueron elegidos porque planteamos la hipótesis de que hay consecuencias metabólicas y energéticas para los híbridos que tienen diferentes fuentes de ADN nuclear y mitocondrial. Utilizamos un kit de ensayo disponible comercialmente con un lector de placas multimodo que puede aumentar el acceso a este tipo de ensayo a más investigadores y campos de investigación.