La vida primitiva en la Tierra puede haberse originado en ambientes extremos, como los respiraderos hidrotermales, que se caracterizan por temperaturas y acidez extremadamentealtas. Los microbios continúan habitando en ambientes extremos, incluyendo aguas termales y solfatara volcánica. La caracterización de la dinámica evolutiva que ocurre en estas condiciones extremas puede arrojar luz sobre los procesos fisiológicos especializados que permiten la supervivencia en estas condiciones. Esto puede tener implicaciones de gran alcance, desde nuestra comprensión de los orígenes de la diversidad biológica hasta el desarrollo de nuevas enzimas de alta temperatura con aplicaciones biotecnológicas.
La comprensión de la dinámica evolutiva microbiana en entornos extremos sigue siendo limitada a pesar de su importancia crítica. Por el contrario, se ha adquirido un importante cuerpo de conocimientos sobre la evolución en ambientes mesófilos mediante la aplicación de una técnica conocida como evolución experimental. La evolución experimental implica observar el cambio evolutivo en condiciones de laboratorio 2,3,4,5. A menudo, esto implica un entorno de cambio definido (por ejemplo, temperatura, salinidad, introducción de una toxina o un organismo competidor)7,8,9. Cuando se combina con la secuenciación del genoma completo, la evolución experimental nos ha permitido probar aspectos clave de los procesos evolutivos, incluido el paralelismo, la repetibilidad y la base genómica para la adaptación. Sin embargo, hasta la fecha, la mayor parte de la evolución experimental se ha realizado con microbios mesófilos (incluyendo bacterias, hongos y virus 2,3,4,5, pero excluyendo en gran medida las arqueas). Un método de evolución experimental aplicable a los microbios termófilos nos permitiría comprender mejor cómo evolucionan y contribuiría a una comprensión más completa de la evolución. Esto tiene implicaciones potencialmente de gran alcance, desde descifrar los orígenes de la vida termófila en la Tierra hasta aplicaciones biotecnológicas que involucran "extremozimas" utilizadas en bioprocesos de alta temperatura10 e investigación astrobiológica11.
La arquea Sulfolobus acidocaldarius es un candidato ideal como organismo modelo para el desarrollo de técnicas experimentales de evolución para termófilos. S. acidocaldarius se reproduce aeróbicamente, con una temperatura óptima de crecimiento a 75 °C (rango de 55 °C a 85 °C) y alta acidez (pH 2-3)4,6,12,13,14. Sorprendentemente, a pesar de sus condiciones extremas de crecimiento, S. acidocaldarius mantiene densidades de población y tasas de mutación comparables a las de los mesófilos 7,15,16,17,18. Además, posee un genoma relativamente pequeño y bien anotado (cepa DSM639: 2,2 Mb, 36,7% GC, 2.347 genes)12; S. acidocaldarius también se beneficia de sólidas herramientas de ingeniería genómica, que permiten una evaluación directa del proceso evolutivo a través de knockouts de genes específicos19. Un ejemplo notable de esto es la disponibilidad de cepas genéticamente modificadas de S. acidocaldarius, como las cepas auxotróficas de uracilo de MW00119 y SK-120, que pueden servir como marcadores seleccionables.
Existen desafíos significativos con la realización de la evolución experimental con termófilos como S. acidocaldarius. La incubación prolongada a altas temperaturas requerida para estos estudios impone una evaporación considerable para las técnicas de cultivo tanto líquidas como sólidas. El funcionamiento prolongado a altas temperaturas también puede dañar las incubadoras de agitación tradicionales que se utilizan habitualmente en la evolución experimental en medios líquidos. La exploración de múltiples temperaturas requiere una inversión financiera sustancial para adquirir y mantener varias incubadoras. Además, el alto consumo de energía requerido plantea importantes preocupaciones ambientales y financieras.
Este trabajo presenta un método para abordar los desafíos encontrados en la realización de la evolución experimental con termófilos como S. acidocaldarius. Basándose en una técnica desarrollada por Baes et al. para investigar la respuesta al choque térmico14,21, el método desarrollado aquí utiliza termomezcladores de sobremesa para una incubación consistente y confiable a alta temperatura. Su escalabilidad permite la evaluación simultánea de múltiples tratamientos de temperatura, con costos reducidos en la adquisición de equipos de incubación adicionales. Esto mejora la eficiencia experimental, permitiendo un análisis estadístico robusto y una investigación exhaustiva de los factores que influyen en la dinámica evolutiva de los termófilos22. Además, este enfoque reduce significativamente la inversión financiera inicial y el consumo de energía en comparación con las incubadoras tradicionales, ofreciendo una alternativa más sostenible y respetuosa con el medio ambiente.
Nuestro método sienta las bases para investigar experimentalmente la dinámica evolutiva en entornos caracterizados por temperaturas extremas, que pueden haber desempeñado un papel clave durante las primeras etapas de la diversificación de la vida en la Tierra. Los organismos termófilos tienen propiedades únicas, pero sus condiciones extremas de crecimiento y requisitos especializados a menudo han limitado su accesibilidad como sistema modelo. La superación de estas barreras no solo amplía las oportunidades de investigación para investigar la dinámica evolutiva, sino que también mejora la utilidad más amplia de los termófilos como sistemas modelo en la investigación científica.