Para interactuar significativamente con su entorno y generar un comportamiento adaptativo, los animales necesitan interpretar la información sensorial que reciben: si una señal sensorial determinada es beneficiosa o perjudicial para su supervivencia casi siempre no está predeterminado, sino que depende del contexto. Una tarea clave de los sistemas sensorial y nervioso es, por lo tanto, asignar valencia a la información ambiental a través del aprendizaje asociativo. Algunos estímulos son inherentemente apetitivos, como la comida, y otros son inherentemente aversivos, como las señales nociceptivas. Dichos estímulos incondicionales (EE) pueden alterar las respuestas a otros estímulos que se presentan junto con ellos; como resultado, los animales pueden desarrollar una atracción o aversión hacia el otro, el estímulo condicionado (CS). Esto se interpreta de tal manera que CS señala o predice los EE. UU. 1,2,3. El estudio de los modelos de aprendizaje asociativo es necesario para dilucidar los mecanismos genéticos, celulares y fisiológicos subyacentes. Sin embargo, esto puede ser un desafío debido a la necesidad de utilizar modelos in vivo, la variabilidad del comportamiento, la licencia requerida para el manejo de animales o los plazos a menudo largos de capacitación tanto del investigador como de los animales, y esto generalmente impide que los estudiantes de pregrado lo lleven a cabo en un entorno de investigación, y aún más en un entorno de enseñanza.
Por lo tanto, los modelos de invertebrados ofrecen la oportunidad de realizar ensayos de aprendizaje asociativo con estudiantes de pregrado o maestría. Los invertebrados no requieren licencia animal para manipularlos y pueden ser rentables. Un paradigma frecuentemente utilizado para el aprendizaje asociativo es el aprendizaje de la quimiotaxis salina en C. elegans 4,5,6,7,8,9. C. elegans detecta la concentración de cloruro de sodio (NaCl) en su entorno y aprende a asociar un [NaCl] particular con la presencia o ausencia de alimentos, respectivamente. Generalmente, los animales aprenden a migrar hacia concentraciones de sal que previamente se presentaban con abundante alimento bacteriano y aprenden a migrar lejos de las que se presentaban en ausencia de alimento bacteriano. La sal es, pues, el estímulo condicionado, y la comida o el hambre es el estímulo incondicional3. Esta asociación se forma en menos de una hora y es un ejemplo de memoria asociativa a corto plazo. El aprendizaje asociativo de la quimiotaxis NaCl está modulado, entre otros, por la señalización de la quinasa dependiente de calcio/calmodulina (CaMK), la señalización dopaminérgica y la insulina/fosfatidilinositol (PI) 3-quinasa 5,9,10, lo que sugiere que involucra sistemas motivacionales y plasticidad sináptica dependiente de CaMK y puede operar de manera similar a las vías de señalización que gobiernan el aprendizaje asociativo en vertebrados.
En un protocolo establecido para el aprendizaje de la quimiotaxis de la sal, los animales migran en un gradiente espacial de sal en una placa de agar creada mediante la colocación de dos tapones de agar con sal alta o nula, respectivamente, en la placa7. Estos ensayos son difíciles de realizar de forma cuantitativa por los estudiantes de pregrado debido al cambio dinámico en la concentración de NaCl en la placa de ensayo de quimiotaxis a lo largo del tiempo y el espacio, ya que el NaCl de los tapones se difunde continuamente en la placa de agar. Un ensayo más fácil de realizar es el uso de placas cuadrantes, donde se presentan dos concentraciones de sal diferentes (por ejemplo, 25 mM de NaCl y 0 mM de NaCl) y se separan por barreras de plástico11. Sin embargo, debido a la presentación de solo dos concentraciones diferentes de NaCl, no se puede utilizar simultáneamente para evaluar la atracción y/o la evitación de NaCl disminuido o aumentado en relación con la condición basal. C. elegans generalmente se cultiva en placas NGM (Nematodos Growth Media) en presencia de 50 mM de NaCl y bacterias E. coli OP5012, y por lo tanto, forma una asociación positiva de esta concentración de NaCl con los alimentos por defecto.
Aquí, presentamos un protocolo de aprendizaje de quimiotaxis salina adaptado que puede ser realizado tanto por investigadores como por estudiantes universitarios. Los animales son condicionados primero a diferentes ambientes de NaCl presentados en presencia o ausencia de alimento. A continuación, se transfieren a placas de ensayo con una selección de concentraciones de sal bajas, medias y altas en placas de agar con cámara Y. Su aprendizaje de la quimiotaxis en este entorno puede utilizarse para investigar el efecto de diversos factores que la modulan, como el genotipo, los contextos ambientales o la edad de los animales.
Este protocolo se adapta a una clase de laboratorio práctico de pregrado dividida en ocho grupos de estudiantes, con cada grupo de estudiantes realizando un conjunto de seis mediciones en cada punto de tiempo experimental (una medición por condición experimental). Sin embargo, el protocolo se puede ajustar para que funcione para un solo experimentador o para cualquier número de grupos/personas, con los cambios apropiados en las cantidades de reactivos.