Uno de los primeros métodos para la detección de ácidos nucleicos es la unión complementaria de oligonucleótidos selectivos a las secuencias de ARN o ADN analizadas. Este método emplea fragmentos de ácido nucleico (sondas) que pueden formar pares de bases de Watson-Crick con un analito de ADN o ARN1 específico. A continuación, el complejo se diferencia del analito y de la sonda no unida mediante una variedad de técnicas. Ciertos métodos, como el Northern blot, la hibridación in situ o qPCR, se basan en el fenómeno de la unión complementaria2. Las sondas de hibridación más comunes tienen dos inconvenientes significativos: baja sensibilidad (pueden alcanzar niveles de micromolar a nanomolar) y baja selectividad a variaciones de un solo nucleótido (SNV), incluidas las mutaciones puntuales. El problema requiere un enfoque sofisticado, ya que las soluciones a estos inconvenientes entran en conflicto entre sí3. Para proporcionar la mejor selectividad, el oligonucleótido de detección debe ser lo suficientemente corto como para formar híbridos inestables con analitos no coincidentes. Estos oligonucleótidos cortos no son capaces de unirse firmemente a los ácidos nucleicos específicos y desenrollar sus estructuras secundarias, por lo que a menudo no proporcionan una señal detectable. Es especialmente difícil detectar fragmentos ricos en CG en el ARN biológico o ADN bicatenario (dsDNA). Por otro lado, las sondas largas son insensibles a SNV3. Para romper el punto muerto, se ha desarrollado el concepto de una sonda binaria4.
Los sensores binarios dividen una sola sonda de detección en dos partes y especializan sus fragmentos, manteniendo uno de ellos largo para desenrollar las horquillas o invadir el dsDNA. El segundo fragmento de sonda binaria sigue siendo corto para ser sensible a una base no coincidente, lo que proporciona un medio para detectar SNV. La señal se producirá si las dos partes del sensor binario están unidas4. El complejo completo se puede visualizar a través de FRET5, sonda de baliza molecular 6,7 o G-quadruplex con actividad similar a la peroxidasa 8,9,10, o bien mediante escisión de ARN 11,12,13 DNAzyme. Los sensores binarios con un núcleo DNAzyme 10-23 han sido ampliamente descritos. Se han adaptado para detectar fragmentos de ácido nucleico monocatenario creados sintéticamente11, o productos de amplificación monocatenario 14,15. La detección sin amplificación también es posible, por ejemplo, en el caso del ARNr 16S extraído de un cultivo celular, ya que esta molécula es abundante en las células12,16. Los sensores binarios con un núcleo DNAzyme 10-23 también se pueden adaptar para la detección de ácidos no nucleicos, como para los iones de plomo17. Sin embargo, la baja sensibilidad sigue considerándose uno de los principales inconvenientes de los sensores binarios 10-23 DNAzyme, y se han desarrollado varios enfoques, como las cascadas18 o los métodos alternativos de mejora de la señal19, para abordar este problema. Desafortunadamente, las técnicas anteriores aumentan drásticamente el costo y la inestabilidad de los componentes del sensor, por lo que no se han puesto en práctica.
El experimento descrito en este trabajo utiliza 10-23 nanosensores de ADN basados en DNAzyme, denominados nanomáquinas de ADN (DNM)20,21. Estas estructuras incluyen sensores binarios y también (1) facilitadores de ADN que flanquean la sonda binaria, desenrollando las regiones estructuradas e invadiendo ADN bicatenario, y (2) una baldosa de ADN que mantiene todas las partes del DNM juntas en estrecha proximidad y aumenta las posibilidades de formación de señales (Figura 1). En conjunto, los DNMs basados en DNAzyme 10-23 disminuyen el límite de detección (LOD) hasta el rango picomolar21; pueden utilizarse para detectar 16rRNA en lisados celulares22 o informar de la presencia de ARN viral sin amplificación 23,24. Al mismo tiempo, los DNMs siguen siendo sensibles al SNV e incluso pueden ser utilizados para genotipar alelos en organismos heterocigotos25. El método DNM se puede utilizar como una técnica complementaria a cualquier tipo de amplificación para la visualización del producto o la identificación del producto en una mezcla compleja con alta selectividad. Los DNM, a diferencia de las sondas convencionales TaqMan y de baliza, no requieren el calentamiento de la muestra y, por lo tanto, se pueden utilizar en protocolos de detección de punto final, lo que hace que la detección general sea rentable.
Este artículo describe el desarrollo in silico de un DNM y demuestra los procedimientos para el ensamblaje y la caracterización funcional del DNM. El trabajo se realizó utilizando un fragmento sintético del virus de Epstein-Barr (VEB) correspondiente a las posiciones 13972-14154 del ADN viral (OR652423.1) (ver Tabla de materiales).