El metabolismo celular es un pilar fundamental en la biología celular, ya que dirige muchos procesos que determinan la salud, la función y la interacción de las células con el medio ambiente. El análisis del metabolismo a nivel de célula individual, particularmente dentro de los entornos nativos, proporciona información invaluable para revelar las actividades heterogéneas y complejas enlos sistemas biológicos. Esto es especialmente crucial en el estudio de los microorganismos, ya que muchos microbios exhiben requisitos de crecimiento únicos o dependencias ambientales que desafíanlos métodos de cultivo tradicionales. Por ejemplo, algunas especies pueden requerir composiciones de nutrientes específicas o relaciones simbióticas que no se pueden replicar fácilmente en un entorno de laboratorio, lo que las hace no cultivables por las técnicas estándar3. Además, los largos períodos necesarios para el cultivo de ciertas especies plantean importantes desafíos para la investigación microbiológica, que a menudo se extienden más allá de los plazos prácticos para el estudio y el análisis. Para sortear estas limitaciones, métodos alternativos como la reacción en cadena de la polimerasa y la hibridación fluorescente in situ (FISH) permiten la identificación de especies microbianas sin necesidad de cultivo4, lo que puede lograr una visión más precisa y holística de los ecosistemas microbianos. Sin embargo, estas tecnologías analíticas carecen de la capacidad de dilucidar el metabolismo celular. Esta brecha pone de relieve los desafíos actuales en el campo de la microbiología: la tarea concurrente de diferenciar la identidad celular y dilucidar el metabolismo a nivel de una sola célula. Los avances en técnicas como la espectrometría de masas por imágenes (IMS) junto con isótopos estables se han convertido en herramientas poderosas parael análisis metabólico de una sola célula. En estos experimentos, las células se incubaron con sustratos que contenían isótopos como el 13C o el 15N. Las biomoléculas recién anabolizadas transportan estos isótopos, lo que las hace distinguibles en los espectros m/z. Sin embargo, IMS adolece de una instrumentación costosa, una preparación de muestras complicada, un rendimiento relativamente bajo y la experiencia necesaria para analizar los espectros m/z. Cuando se combina con imágenes de fluorescencia específicas de marcadores moleculares, se han logrado avances en la elucidación del metabolismo celular con una mayor especificidad6. No obstante, persisten los desafíos para tender puentes entre estas dos modalidades. La diferencia de resolución entre las imágenes de IMS y de fluorescencia, combinada con diferentes configuraciones operativas, dificulta la alineación y correlación de los hallazgos7.
La integración de imágenes espectroscópicas vibracionales con el marcaje de isótopos estables ofrece una solución novedosa para el estudio del metabolismo de una sola célula. La incorporación de isótopos más pesados ralentiza la vibración de los enlaces químicos, lo que conduce a picos desplazados al rojo en los espectros vibratorios8. En particular, las imágenes vibracionales proporcionan una resolución espacial comparable a las imágenes de fluorescencia, y tanto la cuantificación metabólica como la identificación celular se pueden realizar en una sola configuración, lo que simplifica el registro y la correlación de imágenes. Nuestro trabajo reciente ha demostrado la combinación de una plataforma avanzada de imágenes vibracionales: infrarrojo fototérmico óptico (OPTIR) con hibridación fluorescente in situ (FISH) para sondear el metabolismo de la glucosa en comunidades bacterianas9 (Figura 1). OPTIR es un sistema de microscopía espectroscópica vibracional que aprovecha el efecto fototérmico de la absorción del infrarrojo medio mediante la detección del cambio de luz visible, lo que proporciona una resolución submicrométrica como en la microscopía óptica, pero con la información espectroscópica vibratoria adicional que se origina en la absorción del infrarrojo medio. La FISH es una técnica comúnmente utilizada para determinar la identidad del microorganismo a nivel de una sola célula. La secuencia de oligonucleótidos podría diseñarse para dirigirse a secuencias específicas de 16S de diferentes taxones, y se podrían unir diferentes fluoróforos. La hibridación específica de las sondas de oligonucleótidos diseñadas con el ARNr objetivo conduce a fuertes señales de fluorescencia de las especies objetivo dentro de las células individuales, y se podrían realizar imágenes de fluorescencia multicanal para identificar múltiples especies dentro de la población. Dado que tanto OPTIR como las imágenes de fluorescencia se basan en la detección óptica, la combinación de la fluorescencia OPTIR y FISH es fácil de implementar. Las dos modalidades comparten la misma resolución óptica para el análisis de una sola celda y se pueden cambiar convenientemente sin necesidad de alineación o registro conjunto adicional.
Este protocolo presenta una guía detallada para aprovechar la plataforma OPTIR-FISH para el análisis avanzado de la estructura y la función de una sola célula. Utilizamos las muestras bacterianas cultivadas en medios que contienen 13C-glucosa como banco de pruebas y cuantificamos la síntesis de proteínas de novo a partir de 13C-glucosa. Con el fin de demostrar la capacidad de la plataforma para identificar células, utilizamos mezclas bacterianas en las que cada especie se marcó utilizando sondas FISH dirigidas a ARNr. Este enfoque facilitó la identificación precisa de una sola célula de cepas bacterianas específicas, como Escherichia coli (E. coli) y Bacteroides thetaiotaomicron (B. theta), y su metabolismo. Este protocolo ofrece a los investigadores una poderosa herramienta para el perfil metabólico simultáneo y la identificación de especies a nivel de una sola célula, lo que promete avanzar en nuestra comprensión de las interacciones celulares, la fisiología y sus roles en entornos complejos.