La biología sintética ascendente ha ganado un interés creciente en la última década como un campo emergente con numerosas aplicaciones potenciales en bioingeniería, administración de fármacos y medicina regenerativa 1,2. El desarrollo de células sintéticas como piedra angular de la biología sintética ascendente, en particular, ha atraído a una amplia gama de comunidades científicas debido a las prometedoras aplicaciones de las células sintéticas, así como a sus propiedades físicas y bioquímicas similares a las de las células que facilitan los estudios biofísicos in vitro 3,4,5,6 . Las células sintéticas a menudo se diseñan en vesículas unilaminares gigantes (GUV) del tamaño de una célula en las que se recrean diferentes procesos biológicos. La reconstitución del citoesqueleto celular 7,8, la regeneración de energía dependiente de la luz9, la comunicación celular10,11 y la biodetección12 son ejemplos de los esfuerzos realizados para reconstruir comportamientos similares a los de las células en células sintéticas.
Si bien algunos procesos celulares dependen de proteínas solubles, muchas características de las células naturales, como la detección y la comunicación, a menudo utilizan proteínas de membrana, incluidos canales iónicos, receptores y transportadores. Un desafío importante en el desarrollo de células sintéticas es la reconstitución de las proteínas de membrana. Aunque los métodos tradicionales de reconstitución de proteínas de membrana en bicapas lipídicas se basan en la purificación mediada por detergentes, estos métodos son laboriosos, ineficaces para proteínas que son tóxicas para el huésped de expresión o, a menudo, no son adecuados para la reconstitución de proteínas de membrana en GUV13.
Un método alternativo para la expresión de proteínas son los sistemas de expresión libre de células (CFE). Los sistemas CFE han sido una poderosa herramienta en biología sintética que permite la expresión in vitro de diversas proteínas utilizando lisado celular o maquinaria de transcripción-traducción purificada14. Los sistemas CFE también pueden encapsularse en GUVs, permitiendo así reacciones de síntesis de proteínas compartimentadas que pueden programarse para diversas aplicaciones, como la creación de células sintéticas de captación de luz9 o biosensores mecanosensibles15,16. De manera análoga a los métodos de expresión de proteínas recombinantes, la expresión de proteínas de membrana es un desafío en los sistemas CFE17. La agregación, el plegamiento incorrecto y la falta de modificación postraduccional en los sistemas CFE son cuellos de botella importantes que dificultan la síntesis exitosa de proteínas de membrana utilizando sistemas CFE. La dificultad de la reconstitución de proteínas de membrana de abajo hacia arriba utilizando sistemas CFE se debe en parte a la ausencia de una vía compleja de biogénesis de proteínas de membrana que se base en péptidos señal, partículas de reconocimiento de señales, translocones y moléculas acompañantes. Sin embargo, recientemente, múltiples estudios han sugerido que la presencia de estructuras membranosas como microsomas o liposomas durante la traducción promueve la expresión exitosa de proteínas de membrana 18,19,20,21. Además, Eaglesfield et al. y Steinküher et al. han descubierto que la inclusión de dominios hidrofóbicos específicos conocidos como péptidos señal en el extremo N-terminal de la proteína de membrana puede mejorar significativamente su expresión22,23. En conjunto, estos estudios sugieren que el desafío de la reconstitución de proteínas de membrana en células sintéticas puede superarse si la traducción de proteínas se produce en presencia de la membrana GUV y si se utiliza el péptido señal N-terminal adecuado.
En este trabajo se presenta un protocolo para la encapsulación de la síntesis de proteínas utilizando reacciones CFE de elementos recombinantes (PURE) para la reconstitución de proteínas de membrana en GUVs. Se selecciona el receptor bacteriano de glutamato24 (GluR0) como proteína modelo de membrana y se estudia el efecto de su péptido señal N-terminal en la reconstitución de su membrana. Se investiga el efecto del péptido señal de proteorrodopsina, que Eaglesfield et al.22 demostraron mejorar la eficiencia de la reconstitución de proteínas de membrana, mediante la construcción de una variante mutada de GluR0 denominada PRSP-GluR0 y se compara su expresión y localización en la membrana con GluR0 de tipo salvaje (en adelante, WT-GluR0) que alberga su péptido señal nativo. Este protocolo se basa en el método de emulsión invertida25 con modificaciones que lo hacen robusto para la encapsulación de CFE. En el método presentado, las reacciones de CFE se emulsionan primero utilizando una solución de lípidos en aceite que genera gotas del tamaño de una micra que contienen el sistema CFE y son estabilizadas por la monocapa de lípidos. A continuación, las gotas de emulsión se colocan sobre una interfaz aceite-agua que está saturada con otra monocapa lipídica. A continuación, las gotas de emulsión se ven obligadas a viajar a través de la interfaz aceite-agua mediante la fuerza centrífuga. A través de este proceso, las gotas obtienen otra monocapa, generando así una vesícula lipídica bicapa. A continuación, se incuban los GUV que contienen la reacción CFE, durante la cual se expresa la proteína de membrana y se incorpora a la membrana GUV. Aunque este protocolo está especificado para la expresión libre de células de GluR0, puede utilizarse para la síntesis libre de células de otras proteínas de membrana o para diferentes aplicaciones de células sintéticas, como la reconstitución de citoesqueletos o los estudios de fusión de membranas26.