Los canales iónicos compuestos por heterómeros de proteínas de la familia 8 (LRRC8) se encuentran en todas las células de los vertebrados, participando en una amplia gama de funciones fisiológicas 1,2. Estos canales LRRC8, identificados por primera vez como canales aniónicos regulados por volumen (VRAC) o canales rectificadores externos sensibles al volumen (VSOR), desempeñan un papel crucial en la disminución del volumen regulatorio celular 3,4. Facilitan la expulsión de iones de cloruro y osmolitos orgánicos, a lo que sigue el flujo de agua en respuesta a la hinchazón osmótica. Más allá de su papel en la respuesta al estrés osmótico, su papel en la regulación del volumen celular se ha relacionado con la proliferación y migración celular, la apoptosis, la espermiogénesis y la integridad epitelial 5,6,7. Se ha demostrado que la alteración del potencial de membrana tras la activación de LRRC8/VRAC contribuye a la diferenciación de los miotubos8 y a la secreción de insulina por las células β pancreáticas 9,10,11. Además, los canales LRRC8 conducen una variedad de osmolitos orgánicos como las moléculas de señalización purinérgicas ATP y cGAMP o el aminoácido excitador glutamato, colocando estos canales en la comunicación célula-célula en el sistema inmune o en la interacción glía-neurona 12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22. Incluso los xenobióticos, como el colorante fluoresceína, el antibiótico blasticidina S o el fármaco anticancerígeno cisplatino, son conducidos por los canales LRRC8 23,24,25.
Existen numerosos informes sobre la transducción de señales que conduce a la activación de LRRC8/VRAC 26,27,28. Sin embargo, el mecanismo sigue sin estar claro, y la literatura presenta una amplia gama de mecanismos potenciales que podrían depender del proceso fisiológico específico. Estos incluyen cambios en la fuerza de los iones citosólicos, la interacción con el citoesqueleto, la composición de la membrana, las proteínas G, el estado redox y las cascadas de fosforilación 2,27,29,30,31.
Los canales LRRC8/VRAC contienen LRRC8A como una subunidad esencial 3,4 que debe heteromerizarse con al menos uno de sus parálogos LRRC8B-E para formar canales fisiológicamente funcionales 4,14,32. La composición de la subunidad determina las propiedades biofísicas del canal, como la rectificación y la inactivación dependiente de la despolarización 4,29,32,33,34, la especificidad del sustrato 15,17,20,21,24,35 y algunas vías de activación 36,37. Las estructuras de criomicroscopía electrónica (crio-EM) muestran que los homómeros de LRRC8A, así como los heterómeros, se ensamblan como hexámeros38,39,40, mientras que las quimeras de LRRC8A/LRRC8C que forman canales funcionales son heptámeros41. La parte N-terminal de todas las proteínas LRRC8 comprende cuatro hélices transmembrana, y la parte C-terminal contiene un dominio con repeticiones ricas en leucina (LRRD). Las estructuras complejas LRRC8 disponibles proporcionan evidencia de que los LRRDs, que se extienden hacia el citosol 3,4,23, pueden sufrir reordenamientos conformacionales durante la compuerta del canal 34,42,43. Esta noción se ve corroborada por el hallazgo de que la fusión C-terminal de proteínas fluorescentes da lugar a la actividad del canal basal14 y que la unión de los nanocuerpos a los dominios puede modular la actividad del canal44. Además, las alteraciones conformacionales de los terminales C se mostraron mediante la transferencia de energía de resonancia de Förster intracompleja (FRET)45.
El método más común para estudiar la actividad de los canales iónicos son las mediciones electrofisiológicas46, que se aplicaron ampliamente en la investigación de los VRAC antes de su identificación molecular47. Sin embargo, existen varias formas adicionales de monitorear la actividad de VRAC indirectamente, incluida la medición de sus sustratos conducidos -iones de haluro u osmolitos orgánicos- o su efecto sobre el volumen celular48. De hecho, la identificación de las proteínas LRRC8 como VRAC se basó en un ensayo basado en el enfriamiento de una proteína fluorescente sensible a haluros49 mediante la entrada de yoduro en la célula a través de VRACs activados 3,4. Otro método para monitorear la actividad del canal LRRC8/VRAC hace uso del movimiento de los dominios citosólicos que se puede observar, como en otros canales iónicos 50,51,52,53, por cambios en FRET45. Con este fin, las proteínas fluorescentes que sirven como pares FRET, como la proteína cian-fluorescente (CFP)/mCerulean3 como donante y la proteína amarillo-fluorescente (YFP)/mVenus como aceptor, se fusionaron con el C-terminal de las proteínas LRRC8 (Figura 1). La FRET intracompleja entre las subunidades de LRRC8 se demostró mediante experimentos de fotoblanqueo de aceptores45. Evitando el método de fotoblanqueo destructivo, los cambios de FRET a lo largo del tiempo se monitorearon mediante FRET de emisión sensibilizada (SE-FRET), donde básicamente se mide la emisión sensibilizada del aceptor al excitar el donante debido a la superposición del espectro de emisión del donante con el espectro de excitación del aceptor. La aplicación de hipotonicidad extracelular, un estímulo para la activación de LRRC8/VRAC, resultó en una reducción reversible en la intensidad de SE-FRET45. Es importante destacar que las mediciones simultáneas de patch-clamp de células enteras y la monitorización de FRET durante el tratamiento hipotónico mostraron que esta reducción de FRET reflejaba la activación de LRRC8/VRAC45. Este método, que evita la alteración de la membrana plasmática o la alteración del entorno intracelular mediante una solución de pipeta, ofrece una alternativa para monitorizar la actividad de LRRC8/VRAC. Es particularmente útil en entornos fisiológicos donde el mantenimiento del citosol nativo es crucial, es necesaria la resolución subcelular o se requiere una observación prolongada de la actividad del canal.
Aquí, presentamos un protocolo para estudiar LRRC8 / VRAC con una lectura basada en FRET. El protocolo describe cómo manipular y transfectar células, adquirir imágenes de muestra y control, analizar los datos y calcular los valores de FRET (SE-TRAST) de emisión sensibilizada.

Figura 1: Esquema del sistema de pares FRET LRRC8. mCerulean3 se muestra en cian y mVenus se muestra en amarillo. Después de la apertura del VRAC, la distancia (y/o la orientación espacial) entre los fluoróforos cambia, lo que resulta en una menor transferencia de energía entre el donante (Don) y el aceptor (Acc) y, a su vez, reduce el FRET observado. Creado con BioRender.com. Haga clic aquí para ver una versión más grande de esta figura.