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Los AGCM producidos biológicamente se encuentran comúnmente en mezclas junto con varios compuestos orgánicos, incluidos los AGCC y los alcoholes2. En consecuencia, es necesario un proceso de separación selectiva para recuperarlos y utilizarlos de manera efectiva. El sistema LLE desarrollado aquí extrae selectivamente los AGCM de estas mezclas de forma continua, conservando los AGCC y los alcoholes. Esta funcionalidad hace que el sistema LLE sea especialmente adecuado para aplicaciones de fermentación, como la elongación de la cadena microbiana, donde los MCFA, SCFA y alcoholes constituyen los metabolitos primarios8. En concreto, el sistema LLE permite que el proceso de elongación de la cadena proceda mediante la eliminación de los AGCM, evitando la inhibición del producto1, al tiempo que deja los AGCC y los reactivos alcohólicos en el caldo de fermentación para su posterior conversión biológica. El sistema LLE se puede personalizar para otras aplicaciones modificando la solución de extracción específica. Por ejemplo, la extracción continua de AGCC producidos durante la fermentación podría lograrse utilizando el mismo sistema LLE eliminando el TOPO de la mezcla de la solución extractiva.
Por lo tanto, la importancia del método LLE radica en proporcionar una técnica de extracción de AGCM más robusta para estas aplicaciones de bioprocesamiento y biotecnología en comparación con otros métodos. La extracción bifásica in situ con líquidos no miscibles es otro enfoque para la extracción de AGCM del caldo de fermentación15. Sin embargo, este enfoque es relativamente ineficiente. Las capas de emulsión se forman entre la fase acuosa (es decir, el caldo de fermentación) y la fase orgánica, lo que limita severamente las tasas de transferencia de masa. La mínima mezcla de fluido interfacial entre las capas de fase también limita la transferencia de masa. Otra desventaja es que las células microbianas están en contacto directo con la fase orgánica, causando arrastre, inhibición y muerte celular15. Por último, la extracción bifásica in situ requiere un mantenimiento frecuente para eliminar y sustituir la fase orgánica.
La aplicación de altas tasas de dilución dentro del biorreactor es otro método para evitar la inhibición del producto16. Las altas tasas de dilución pueden lograr una alta productividad al mantener altas concentraciones de reactivos en el biorreactor. Sin embargo, este enfoque es desventajoso porque contribuye al lavado de la biomasa, a la generación de grandes volúmenes de efluentes y a las grandes pérdidas de sustrato (es decir, AGCC y alcoholes), lo que da lugar a bajos rendimientos. Estas desventajas pueden mitigarse mediante el uso de biomasa inmovilizada y el reciclaje de efluentes, pero estas intervenciones aumentan la complejidad del sistema17. Finalmente, la concentración de MCFA en el flujo de producto está diluida, lo que hace que MCFA sea ineficiente y costoso.
Un nuevo enfoque de extracción podría implicar la destilación continua de los AGCM con una sola membrana de extracción directa que separa físicamente las fases orgánica y acuosa, reteniendo y protegiendo así la biomasa microbiana. Los AGCM se extraerían selectivamente en la fase orgánica y luego se destilarían. El refinado podría reciclarse continuamente en la membrana de extracción. Sin embargo, la destilación continua es técnicamente desafiante, especialmente en entornos de laboratorio, y puede causar el deterioro o la pérdida del extractor químico durante el funcionamiento a largo plazo. La destilación también puede causar la degradación térmica de la fase orgánica y de los productos MCFA18.
El proceso LLE evita muchas de las desventajas asociadas con estos enfoques alternativos al incorporar varias características críticas y pasos de procesamiento. En primer lugar, el filtro de membrana hidrofílico de fibra hueca cumple el doble propósito de proteger las células de biomasa (los biocatalizadores) de la exposición a la solución extractiva en el FEB, al tiempo que proporciona un filtrado claro rico en MCFA que reduce el ensuciamiento y la acumulación de sólidos en el sistema LLE. En segundo lugar, para evitar el cruce de líquidos, incorporamos válvulas de aguja para crear contrapresión en el lado del tubo de cada contactor de membrana. Esta precaución mantiene un ligero gradiente de presión transmembrana, evitando fugas indeseables del solvente orgánico hidrofóbico desde el lado de la carcasa hasta el lado del tubo acuoso en el FEM y BEM. Además, las corrientes de líquido están configuradas para fluir en paralelo desde la base hasta la parte superior del FEM y BEM para evitar el atrapamiento de burbujas de gas que podrían acumularse dentro de los módulos de membrana, reduciendo la eficiencia de transferencia y causando arrastre. Además, este método utiliza una bomba de diafragma con un cabezal de bomba de PTFE químicamente resistente para bombear la solución extractiva corrosiva que contiene MCFA, salvaguardando el sistema de la corrosión y las averías que podrían comprometer el proceso de extracción. Por último, la solución de stripping alcalino con pH controlado mantiene un gradiente de pH que permite la transferencia continua de MCFA a través del sistema LLE a altas tasas desde el biorreactor hasta el depósito de la solución de stripping, donde los MCFA se desprotonan y se acumulan a títulos altos, lo que facilita la recuperación del producto aguas abajo.
Este método LLE es apropiado para la extracción continua de AGCM de biorreactores a escala de laboratorio (hasta un volumen de trabajo de 6 L) y ha sido validado para su operación a largo plazo en varios estudios 1,9,11,19. El método LLE también se puede aplicar para aplicaciones a mayor escala14 (es decir, biorreactores a escala piloto), pero requiere membranas y equipos de manejo de fluidos a escala proporcional. Sin embargo, el método tiene algunas limitaciones, principalmente en el área de mantenimiento y complejidad del sistema. Debido a que el proceso está diseñado para funcionar continuamente, los módulos de membrana y las bombas deben ser revisados con frecuencia, lo que resulta en tiempos de inactividad considerables. Otro inconveniente es que la solución de extracción requiere cantidades relativamente grandes de NaOH y ácido bórico. Además, los MCFA son corrosivos y hacen que ciertos componentes del sistema LLE se deterioren con el tiempo. Por ejemplo, los conectores de plástico y la carcasa de la membrana pueden volverse frágiles y requerir su reemplazo durante el funcionamiento. Por último, la red de manejo de fluidos en el sistema LLE es compleja e involucra muchos puntos de conexión que pueden desarrollar fugas. Sin embargo, la mayoría de estas limitaciones e inconvenientes son típicas de los procesos continuos de separación de membranas y deben esperarse.
En general, este protocolo LLE ofrece un enfoque sólido y eficiente para la extracción selectiva de AGCM, lo que tiene implicaciones para el avance de la investigación en diversos campos. El método podría encontrar muchas aplicaciones relevantes en el campo de la fermentación de precisión para la recuperación in situ de productos de metabolitos extracelulares durante la fermentación. El LLE podría ser una alternativa de menor coste a los enfoques convencionales de procesamiento posterior (DSP), como la centrifugación posterior a la ejecución, la microfiltración y la ultrafiltración o las extracciones con disolventes realizadas en lotes. De hecho, el DSP a menudo representa un importante factor de coste en los procesos de fermentación industrial. La extracción continua de productos mediante LLE también puede permitir fermentaciones continuas, lo que mejora drásticamente la productividad de las operaciones y la eficiencia del tiempo de ejecución en comparación con los enfoques convencionales de lotes o lotes alimentados. Además, las investigaciones futuras podrían investigar medios de extracción distintos de los disolventes orgánicos, como los disolventes eutécticos profundos o los líquidos iónicos. Por último, el sistema LLE descrito en este protocolo estaba destinado a fines experimentales en un entorno de laboratorio; Por lo tanto, todavía hay un espacio considerable para los estudios de optimización para reducir los requisitos de energía, el área de la membrana y los rendimientos y tasas generales de extracción.